Les rois de Rome

Reges Romae

La royauté romaine

Après Romulus, Rome est gouvernée par des rois. Sept au total, selon la tradition, de 753 à 509 avant Jésus-Christ. La royauté romaine n'est pas héréditaire : le roi est choisi par le Sénat et acclamé par le peuple. Il est à la fois chef militaire, juge suprême et grand prêtre. Le plus vénéré de ces rois est Numa Pompilius, successeur de Romulus. Là où Romulus a fondé la cité par la guerre, Numa la fonde par la religion. Il institue les collèges de prêtres (pontifes, augures, vestales), bâtit les temples, établit le calendrier religieux et ordonne les rites sacrés. Tite-Live écrit que Numa « donna à Rome des lois divines comme Romulus lui avait donné des lois humaines ». Les Romains considéraient que la piété de Numa valait autant que le courage de Romulus.

Servius Tullius et le census

Parmi les sept rois, Servius Tullius occupe une place décisive. D'origine modeste (la tradition le dit fils d'une esclave), il parvient au trône et entreprend de réorganiser profondément la société romaine. Son œuvre maîtresse est l'institution du census, le recensement de tous les citoyens selon leur fortune. Ce système répartit le peuple en cinq classes : ceux qui possèdent davantage supportent des charges militaires et fiscales plus lourdes, mais reçoivent en retour un poids politique proportionnel dans les comices centuriates. Ce principe rejoint ce qu'Aristote appelle la justice distributive, qui répartit les charges et les honneurs non pas de manière égale mais proportionnelle à la condition de chacun. Servius élargit également l'enceinte de la ville et intègre de nouvelles populations, faisant de Rome une cité véritablement organisée.

La chute de la monarchie

Le dernier roi, Tarquin le Superbe, gouverne en tyran : il fait mettre à mort les sénateurs sans procès, lève des impôts arbitraires et refuse de consulter le Sénat. C'est son fils Sextus qui précipite la chute de la monarchie en outrageant Lucrèce, noble dame romaine. Plutôt que de survivre au déshonneur, Lucrèce se donne la mort devant sa famille, et son sacrifice devient le symbole fondateur de la vertu romaine, la conviction que la vertu privée fonde l'ordre public. Brutus, parent de Lucrèce, soulève alors le peuple, chasse les Tarquins, et fonde la République en 509 avant Jésus-Christ, avec cette leçon gravée dans la mémoire romaine : le pouvoir sans frein corrompt inévitablement celui qui l'exerce.

Numa fonde la religion, Servius organise la société, et la tyrannie de Tarquin provoque la naissance de la République.