Les sentences et les proverbes

Sententiae et Proverbia

La sentence, arme de l'exorde

Les « sententiae » (les sentences morales) sont l'arme la plus puissante de la captatio benevolentiae. Quand le dictator ouvre sa lettre par une parole tirée de l'Écriture ou des Pères, il ne fait pas un ornement gratuit : il fonde son argumentation sur une autorité que nul ne peut contester.

Les sources des sentences

Les sources bibliques privilégiées sont les livres sapientiaux :

• les Proverbes de Salomon
• l'Ecclésiaste
• le Siracide (aussi appelé Ecclésiastique)

Ces textes regorgent de maximes brèves et percutantes, parfaitement adaptées à l'ouverture d'une lettre. Les Pères de l'Église (saint Augustin, saint Grégoire le Grand, saint Jérôme) fournissent aussi un réservoir inépuisable de sentences morales et théologiques.

Choisir la bonne sentence

L'art de choisir la bonne sentence repose sur un critère décisif : le rapport étroit avec l'objet de la lettre. Une sentence, si belle soit-elle, perd toute efficacité si elle ne se rattache pas directement au propos. C'est pourquoi les grands maîtres du dictamen ont constitué des recueils de sentences classés par thèmes (justice, miséricorde, fidélité, obéissance) afin de trouver rapidement la citation la plus appropriée. Guido Faba, dictator bolonais du XIIIe siècle, a compilé dans sa Summa dictaminis des centaines de sentences tirées de l'Écriture et des Pères, organisées pour un usage pratique immédiat.

Les sources païennes

Les auteurs chrétiens ne dédaignent pas les sources païennes : Cicéron, Sénèque, Aristote sont cités sans scrupule car la vérité naturelle qu'ils expriment est vraie en elle-même, reflet de la raison que Dieu a déposée en tout homme. Ainsi, pour une lettre demandant la clémence d'un roi, un dictator citerait de préférence Sénèque, auteur du De Clementia, traité qui fait de la miséricorde la vertu suprême du souverain. La célèbre sentence « Diligite iustitiam, qui iudicatis terram » (Aimez la justice, vous qui jugez la terre), tirée du livre de la Sagesse, offre un exemple parfait d'ouverture pour une lettre adressée à des magistrats.

La sentence fonde l'argumentation sur une autorité que nul ne peut contester.