Écrire au pape et aux prélats

Epistula ad Pontificem

La formule adressée au pape

Écrire au Souverain Pontife est l'exercice le plus délicat de l'art épistolaire médiéval. Rien n'y est laissé au hasard : chaque mot, chaque formule doit exprimer le plus haut degré de déférence que la langue puisse porter. La formule type pour s'adresser au pape est un chef-d'oeuvre de protocole : « Sanctissimo Patri et Domino, Domino N., divina providentia Sacrosanctae Romanae Ecclesiae Summo Pontifici, N., devotus filius, pedum oscula beatorum », littéralement, « Au Très Saint Père et Seigneur, Seigneur N., par la divine providence Souverain Pontife de la Très Sainte Église Romaine, N., fils dévoué, baisers aux pieds bienheureux. » La formule « pedum oscula beatorum »

Servus servorum Dei

Ce titre papal « pedum oscula beatorum » traduit la posture d'un suppliant prosterné aux pieds du vicaire du Christ : geste d'obéissance filiale qui exprime la soumission à l'autorité suprême de l'Église. Le pape lui-même, dans ses lettres, emploie le titre paradoxal de « Servus servorum Dei » (Serviteur des serviteurs de Dieu), formule inaugurée par saint Grégoire le Grand, qui dit à la fois la suprématie de la charge et l'humilité de celui qui la porte : le chef de toute la chrétienté se présente comme serviteur de tous. Ce paradoxe est au cœur de la théologie catholique du pouvoir : celui qui commande est d'abord celui qui sert.

Les formules selon le destinataire

Lorsque le pape écrit à un évêque, il emploie la formule « Venerabili fratri » (« Au vénérable frère ») car l'évêque partage avec lui la plénitude du sacerdoce et la succession apostolique. Mais lorsqu'il s'adresse à un abbé, un chanoine ou tout clerc qui n'est pas revêtu de la dignité épiscopale, la formule est « Dilecto filio » (« Au fils bien-aimé »), marquant un rapport de paternité spirituelle plutôt que de fraternité. Les lettres pontificales ne sont jamais datées selon le calendrier civil ordinaire : elles portent la date comptée par les années du règne du pape régnant (« anno pontificatus nostri secundo », par exemple), ce qui inscrit chaque acte dans la continuité de l'autorité pétrinienne. Quant à la supplique, c'est la forme épistolaire par laquelle un fidèle, un chanoine ou un prélat demande une grâce au Souverain Pontife (dispense, privilège, indulgence). Elle obéit à des règles strictes de rédaction et constitue le canal ordinaire par lequel les requêtes montent vers le Saint-Siège.

Servus servorum Dei : le pouvoir suprême est un service.