Les trois principes du changement

Tria principia mutationis

La matière et la forme

Pour que le changement soit possible, Aristote montre qu'il faut exactement trois principes. Pas deux, pas quatre : trois. C'est l'un des résultats les plus importants de la Physique. Le premier principe est la matière (hulè) : c'est le substrat qui demeure à travers le changement. Quand le bronze devient statue, le bronze demeure ; quand le bois brûle, quelque chose subsiste sous la transformation.

La privation

Le deuxième principe est la forme (morphè ou eidos) : c'est ce que la chose acquiert au terme du changement. Quand le bronze devient statue, la figure d'Apollon est la forme acquise. Le troisième principe, le plus original, est la privation (stérèsis) : c'est l'absence de la forme qui sera acquise. Avant de devenir statue, le bronze est « privé » de la figure d'Apollon, et c'est précisément cette privation qui rend le changement possible, car on ne change que pour acquérir ce qu'on n'a pas encore. Sans la privation, il n'y aurait aucune raison de changer. Les trois principes sont donc : la matière comme substrat qui persiste, la forme comme terme acquis, et la privation comme point de départ. Après le changement, la matière et la forme demeurent dans le résultat final, mais la privation disparaît : elle est « consommée » par le changement lui-même.

La réponse à Parménide

C'est ainsi qu'Aristote répond à Parménide : le changement ne vient pas du néant pur, mais d'une matière déjà existante qui est privée d'une certaine forme. La privation n'est pas le néant ; elle est un manque déterminé dans un substrat réel.

Matière, forme, privation : trois principes suffisent à expliquer tout changement dans la nature