Naissance et technique du vitrail

Le vitrail, art de lumière

Vitrum Lucis

Technique du vitrail

Le vitrail est l'un des arts les plus emblématiques de la civilisation chrétienne. Il naît de la rencontre entre la théologie de la lumière et l'ingéniosité des artisans. Un vitrail est composé de morceaux de verre coloré, découpés selon un dessin (le carton), assemblés par des baguettes de plomb (les plombs) et maintenus dans une armature de fer (le barlotière). La couleur n'est pas peinte sur le verre : elle est dans la masse du verre lui-même, obtenue par l'ajout d'oxydes métalliques lors de la fusion. Le bleu vient du cobalt, le rouge du cuivre ou du sélénium, le vert du cuivre ou du fer.

Les plus anciens vitraux conservés datent du XIe siècle, comme les prophètes de la cathédrale d'Augsbourg (vers 1065).

La rosace, soleil de pierre

Parmi les formes les plus majestueuses du vitrail se distingue la rosace, cette grande verrière circulaire qui orne les façades des cathédrales. Avec ses motifs rayonnants organisés autour d'un centre, la rosace est une image du cosmos ordonné par Dieu, un soleil de pierre et de verre qui inonde la nef d'une lumière transfigurée. Les rosaces de Notre-Dame de Paris ou de Chartres comptent parmi les chefs-d'œuvre absolus de l'art médiéval. Si le vitrail s'est épanoui avec l'architecture gothique, c'est parce que l'invention de la croisée d'ogives et des arcs-boutants a permis de libérer les murs de leur fonction portante : les murs s'ouvraient alors en grandes verrières, transformant l'édifice entier en un écrin de lumière.

Une lumière théophanique

Les théologiens médiévaux, nourris de la pensée du Pseudo-Denys l'Aréopagite, voyaient dans cette lumière filtrée par le verre coloré une lumière « théophanique », c'est-à-dire une lumière qui manifeste la présence de Dieu. Comme le soleil traverse le vitrail sans le briser, ainsi la grâce divine traverse la matière pour rejoindre l'âme des fidèles. Le vitrail n'est donc pas simple décoration : il est une catéchèse lumineuse, une théologie en couleurs qui élève l'esprit du visible vers l'invisible.

Le vitrail transforme la lumière du soleil en lumière de Dieu : l'église devient un espace transfiguré.