Pépin le Bref et l'alliance avec Rome

Foedus cum Roma

La question dynastique

Pépin le Bref (714-768), fils de Charles Martel, hérite de la charge de maire du palais. Mais il ne se contente plus de gouverner dans l'ombre d'un roi fantoche. Une question brûlante se pose : est-il juste que celui qui n'a que le titre soit roi, tandis que celui qui exerce réellement le pouvoir ne l'est pas ? Pépin envoie une ambassade au pape Zacharie pour lui soumettre cette question décisive. La réponse du pape est limpide : « Il vaut mieux que soit appelé roi celui qui a le pouvoir plutôt que celui qui en est dépourvu. » Cette réponse pontificale, lourde de conséquences, légitime le changement de dynastie.

L'onction sacrée

En 751, saint Boniface, l'apôtre de la Germanie, sacra Pépin roi des Francs par l'onction d'huile sainte, selon le modèle biblique de Samuel oignant David. Ce geste était d'une portée considérable : pour la première fois dans l'histoire franque, un roi recevait l'onction sacrée, devenant un « oint du Seigneur » investi d'une mission divine. Le dernier roi mérovingien, Childéric III, roi fantoche qui ne régnait plus que de nom, fut tonsuré (on lui coupa les cheveux longs, symbole royal chez les Francs) et cloîtré au monastère de Saint-Bertin, fin sans violence d'une dynastie épuisée.

L'alliance avec Rome

En 754, le pape Étienne II, menacé par les Lombards, traversa les Alpes pour implorer l'aide de Pépin. À Saint-Denis, il sacra une seconde fois le roi franc et ses fils, scellant solennellement l'alliance entre la monarchie franque et la papauté : l'épée au service de la Croix, fondement de toute la Chrétienté médiévale. En retour de sa protection militaire, Pépin mena deux campagnes victorieuses contre les Lombards et offrit au pape les territoires conquis en Italie centrale. Cette « Donation de Pépin » est l'acte fondateur des États pontificaux, qui assurèrent au successeur de Pierre une souveraineté temporelle destinée à garantir son indépendance spirituelle.

En 751, Pépin reçoit l'onction royale : la monarchie franque devient sacrée et s'allie à la papauté.