« Que sais-je ? »
Le doute de Montaigne — sagesse, humilité et connaissance de soi.
Que sais-je ?
Quid Scio?
Que sais-je ?
La devise de Montaigne (« Que sais-je ? ») est gravée sur une médaille avec une balance en équilibre, symbole de la suspension du jugement. Ce n'est ni du scepticisme destructeur ni du relativisme moderne : c'est ce qu'on appelle le pyrrhonisme chrétien. Montaigne doute des certitudes humaines, non pour nier la vérité, mais pour rappeler les limites de la raison. Douter pour mieux croire, telle est sa démarche. Si notre esprit est si faible, alors seule la foi peut nous guider là où la raison trébuche.
L'Apologie de Raymond Sebond
C'est dans l'Apologie de Sebond (ou Apologie de Raymond Sebond), le chapitre le plus long et le plus philosophique des Essais, que Montaigne déploie pleinement sa méthode. Sebond avait tenté de prouver la foi par la raison naturelle. Montaigne prétend le défendre, mais sa défense est paradoxale : en accumulant les exemples de la faiblesse de la raison humaine, il montre que Sebond a tort de s'y fier, et que la foi seule demeure un roc stable. C'est un tour de force rhétorique qui révèle la faiblesse de la raison plutôt que sa puissance.
La condition humaine commune
Montaigne écrit aussi cette phrase célèbre : « Chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition. » Il ne dit pas que tous les hommes sont égaux ni que chacun est un univers clos : il affirme une nature humaine commune, partagée par tous, qui fait que l'expérience d'un seul homme peut éclairer celle de tous. C'est pourquoi il se peint lui-même, non par vanité, mais par méthode. En explorant la relativité des coutumes à travers ses lectures des voyageurs et des Anciens, Montaigne ne cherche pas à justifier tous les usages ni à abolir les lois : il veut montrer les limites de la raison qui prétend établir des vérités universelles à partir de simples habitudes locales. Face à une certitude trop sûre, le disciple de Montaigne suspendrait son jugement, non par faiblesse, mais par sagesse, car qui prétend tout savoir n'a rien compris à la condition humaine.
Chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition. (Montaigne)
Testez-vous : 7 questions
1. Quel symbole accompagne la devise « Que sais-je ? » sur la médaille de Montaigne ?
- Un sablier
- Un livre ouvert
- Une balance
- Une croix
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Réponse : Une balance
Sur la médaille que Montaigne fit frapper, sa devise « Que sais-je ? » est accompagnée d’une balance aux plateaux en équilibre. Ce symbole représente la suspension du jugement (épochè) : les arguments pour et contre se valent, et le sage reste dans le doute.
2. Qu’est-ce que le pyrrhonisme chrétien de Montaigne ?
- Nier toute vérité
- Douter pour mieux croire
- Prouver Dieu par la raison
- Rejeter la foi
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Réponse : Douter pour mieux croire
Le pyrrhonisme chrétien de Montaigne consiste à douter des certitudes humaines pour mieux s’en remettre à la foi divine. En montrant les limites de la raison, Montaigne invite à l’humilité intellectuelle et laisse place à la grâce de Dieu. Douter pour mieux croire.
3. Quel est le chapitre le plus long et le plus philosophique des Essais ?
- L’Apologie de Sebond
- Des cannibales
- De l’amitié
- Sur des vers de Virgile
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Réponse : L’Apologie de Sebond
L’Apologie de Raymond Sebond (Essais, II, 12) est le chapitre le plus long et le plus philosophique des Essais. Montaigne y développe un scepticisme radical, questionnant les prétentions de la raison humaine et la supériorité de l’homme sur l’animal.
4. Que signifie la phrase « Chaque homme porte la forme entière de l’humaine condition » ?
- Une nature humaine commune
- L’égalité de tous les hommes
- La perfection de l’homme
- Un univers propre à chacun
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Réponse : Une nature humaine commune
Pour Montaigne, chaque homme porte en lui la totalité de la condition humaine, nous reliant tous.
5. Pourquoi Montaigne souligne-t-il la relativité des coutumes ?
- Borner la raison humaine
- Justifier tous les usages
- Abolir les lois humaines
- Prouver un progrès moral
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Réponse : Borner la raison humaine
En soulignant la relativité des coutumes dans les Essais, Montaigne montre que ce que nous tenons pour naturel ou universel n’est souvent qu’habitude culturelle. Il invite ainsi à l’humilité intellectuelle et révèle les limites de notre raison.
6. Dans quelle situation un disciple de Montaigne suspendrait-il son jugement ?
- Devant la sûreté excessive
- Jamais en aucun cas
- En lisant les Anciens
- Seulement en matière de foi
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Réponse : Devant la sûreté excessive
Un disciple de Montaigne, fidèle au « Que sais-je ? » sceptique, suspendrait son jugement face à toute certitude trop assurée. Le doute méthodique de Montaigne invite à l’humilité intellectuelle : se méfier des vérités absolues et rester ouvert au questionnement.
7. Que veut montrer Montaigne en « défendant » Sebond dans l’Apologie ?
- La vérité de Sebond
- La puissance de la logique
- La faiblesse de la raison
- L’inutilité de la théologie
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Réponse : La faiblesse de la raison
En défendant Sebond, Montaigne montre paradoxalement les limites de la raison humaine.
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Dans ce chapitre : Montaigne
- Les Essais : un genre nouveau
- « Que sais-je ? »
- De l'amitié et de la mort