Les Essais : un genre nouveau
Montaigne invente l'essai — se peindre soi-même pour peindre l'homme.
Les Essais, un genre nouveau
Genus Novum
Un genre nouveau
Michel de Montaigne (1533-1592) est un gentilhomme périgourdin qui invente un genre littéraire entièrement nouveau : l'essai. En 1571, à trente-huit ans, il se retire dans la tour de son château pour lire, réfléchir et écrire.
Trois éditions
Les Essais paraissent en trois éditions : 1580, 1588, et l'édition posthume de 1595 enrichie de milliers d'ajouts manuscrits.
L'ampleur de l'œuvre
L'œuvre compte 107 chapitres répartis en 3 livres, sur tous les sujets imaginables : la peur, l'amitié, les cannibales, l'éducation, la mort, les pouces, les coches, les senteurs.
Je suis moi-même la matière de mon livre. (Montaigne)
Testez-vous : 7 questions
1. Pourquoi Montaigne choisit-il le mot « essai » pour désigner son œuvre ?
- C’est un examen scolaire
- Il teste des théories
- C’est un titre modeste
- Il tâtonne et explore
Voir la réponse
Réponse : Il tâtonne et explore
Montaigne choisit le mot « essai » car il signifie « tentative, expérience ». Il ne prétend pas énoncer des vérités définitives mais tâtonne, explore, met ses idées à l’épreuve. Ce titre modeste reflète sa démarche sceptique et ouverte.
2. Combien de chapitres les Essais comptent-ils ?
- 36
- 200
- 107
- 50
Voir la réponse
Réponse : 107
Les Essais de Montaigne comptent 107 chapitres répartis en trois livres. Leur longueur varie considérablement : certains font quelques pages, tandis que l’Apologie de Raymond Sebond (II, 12) en compte plusieurs centaines. C’est une œuvre ouverte, sans cesse remaniée.
3. Que signifie la phrase « Je suis moi-même la matière de mon livre » ?
- Il se peint lui-même
- Il défend une thèse
- Il écrit de fiction
- Il compile des sources
Voir la réponse
Réponse : Il se peint lui-même
Par cette phrase d’ouverture des Essais, Montaigne annonce un projet inédit : se peindre lui-même avec sincérité. Il ne prétend pas traiter de grands sujets mais s’observer, faisant de l’introspection la matière même de la littérature.
4. Quels sont les deux auteurs de chevet de Montaigne ?
- Plutarque et Sénèque
- Platon et Aristote
- Cicéron et Virgile
- Homère et Hésiode
Voir la réponse
Réponse : Plutarque et Sénèque
Montaigne nourrit sa réflexion de Plutarque et Sénèque, ses deux maîtres antiques de prédilection.
5. Où Montaigne se retire-t-il pour écrire ses Essais en 1571 ?
- La tour de son château
- L’université de Bordeaux
- La cour de Paris
- Un monastère
Voir la réponse
Réponse : La tour de son château
En 1571, Montaigne se retire dans la tour de son château périgourdin, qu’il aménage en bibliothèque. C’est dans ce refuge de solitude et de méditation qu’il entreprend la rédaction de ses Essais, œuvre majeure de la Renaissance française.
6. Quel est le style d’écriture caractéristique de Montaigne ?
- Poétique et lyrique
- Court et sentencieux
- Naturel et digressif
- Rigoureux et logique
Voir la réponse
Réponse : Naturel et digressif
Le style de Montaigne est naturel et digressif : il suit le fil de sa pensée, s’interrompt, digresse, revient. Cette écriture « à sauts et à gambades », comme il la décrit, imite le mouvement même de l’esprit et donne aux Essais leur charme unique.
7. Combien d’éditions des Essais Montaigne a-t-il préparées de son vivant ?
- Quatre
- Une seule
- Trois
- Deux
Voir la réponse
Réponse : Deux
Montaigne prépara deux éditions des Essais de son vivant : la première en 1580 (livres I et II) et la seconde en 1588 (avec le livre III et de nombreux ajouts). L’édition posthume de 1595, dite « de Bordeaux », intègre ses dernières annotations manuscrites.
Faites cette leçon dans Apôtre : les questions en mode interactif, votre progression, des rappels pour ne rien oublier. Gratuit, sans publicité. Commencer la leçon ›
Dans ce chapitre : Montaigne
- Les Essais : un genre nouveau
- « Que sais-je ? »
- De l'amitié et de la mort