Récap : Chapiteaux et bestiaire

Les chapiteaux historiés

Capitella Historiata

Le livre de pierre

Le chapiteau est la partie sculptée au sommet de la colonne, entre le fût et l'arc. Dans l'art roman, cet espace devient un véritable livre de pierre : les sculpteurs y déploient des scènes bibliques, des feuillages stylisés et des créatures fantastiques. Chaque chapiteau est une catéchèse muette, offerte au regard du fidèle qui parcourt la nef ou le cloître. Les grands cloîtres romans (Moissac, Saint-Michel-de-Cuxa, Elne, Arles) rassemblent des dizaines de chapiteaux historiés, formant un programme iconographique complet. On distingue trois grandes familles de chapiteaux romans.

Le bestiaire sacré

Le bestiaire sacré médiéval peuple les chapiteaux d'un zoo symbolique dont chaque animal porte un sens théologique précis. Le lion, roi des animaux, représente le Christ vainqueur de la mort : selon les bestiaires, le lionceau naît mort et son père le ressuscite au troisième jour par son souffle, image de la Résurrection. Le lion est aussi associé à la vigilance spirituelle, car on croyait qu'il dormait les yeux ouverts, veillant sans cesse comme le Bon Pasteur sur son troupeau. Le pélican qui s'ouvre la poitrine pour nourrir ses petits de son propre sang est l'un des symboles eucharistiques les plus puissants : il figure le Christ versant son sang pour donner la vie au monde, et on le retrouve fréquemment sur les tabernacles et les retables. Le phénix, cet oiseau mythique qui renaît de ses cendres, symbolise la résurrection et la vie éternelle dans le bestiaire médiéval.

Les figures du mal

À l'opposé de ces figures lumineuses, les monstres, grotesques et chimères sculptés sur les chapiteaux représentent le péché et les tentations qui guettent l'âme chrétienne. Le dragon, en particulier, représente toujours le diable ou les forces du mal dans l'art sacré médiéval, et on le voit piétiné par les saints ou transpercé par saint Michel.

Feuillages et retable

Les chapiteaux à feuillages, quant à eux, héritent du chapiteau corinthien de l'Antiquité gréco-romaine, dont ils transposent les acanthes en un vocabulaire végétal christianisé. Enfin, le retable est un panneau décoratif, peint ou sculpté, placé derrière l'autel pour illustrer les mystères de la foi et guider la méditation des fidèles pendant la célébration eucharistique.

Dans l'art roman, le chapiteau devient un livre de pierre : catéchèse sculptée offerte au regard du fidèle.