Terre, eau, air, feu
Quatre éléments, quatre qualités : la physique d'Aristote expliquée simplement.
Quattuor elementa
Les quatre éléments
La théorie des quatre éléments est l'une des doctrines les plus célèbres de la philosophie naturelle antique. Empédocle en est le premier formulateur systématique, mais c'est Aristote qui lui donne sa forme achevée dans le De Generatione et Corruptione et dans les Météorologiques. Selon cette doctrine, tous les corps du monde sublunaire sont composés de quatre éléments simples (stoicheia) : la terre, l'eau, l'air et le feu.
Les quatre éléments d'Aristote (terre, eau, air, feu) sont des principes élémentaires définis par les qualités premières : chaud, froid, sec, humide.
Testez-vous : 7 questions
1. Quel philosophe a formulé le premier la doctrine des quatre éléments de manière systématique ?
- Platon
- Aristote
- Thalès
- Empédocle
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Réponse : Empédocle
Empédocle est le premier formulateur systématique de la doctrine des quatre éléments (terre, eau, air, feu). Aristote lui donne ensuite sa forme achevée dans le De Generatione et Corruptione.
2. La terre est froide et ____ selon la théorie aristotélicienne des éléments.
- sèche
- humide
- chaude
- légère
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Réponse : sèche
Chaque élément possède deux qualités premières. La terre est froide et sèche, l’eau est froide et humide, l’air est chaud et humide, le feu est chaud et sec.
3. Quelles sont les deux qualités premières de l’air ?
- Chaud et humide
- Froid et humide
- Froid et sec
- Chaud et sec
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Réponse : Chaud et humide
L’air est chaud et humide dans le système aristotélicien. Le feu est chaud et sec, l’eau est froide et humide, la terre est froide et sèche. Les qualités sont ordonnées en paires contraires.
4. Les quatre éléments d’Aristote désignent les mêmes substances que la chimie moderne.
- Vrai
- Faux
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Réponse : Faux
Les quatre éléments ne sont pas les substances chimiques modernes. Ce sont des principes élémentaires : la terre est le principe de solidité et pesanteur, l’eau de fluidité froide, l’air de légèreté humide, le feu de chaleur et légèreté maximale.
5. Quel élément occupe la région la plus haute du monde sublunaire ?
- L’air
- Le feu
- L’eau
- La terre
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Réponse : Le feu
Le feu, le plus léger des éléments, occupe la région la plus haute du monde sublunaire, juste sous la sphère de la lune. Puis vient l’air, puis l’eau, puis la terre au centre, la plus lourde.
6. Les qualités premières sont ordonnées en paires contraires : chaud s’oppose à froid, sec s’oppose à ____.
- humide
- léger
- dense
- chaud
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Réponse : humide
Les quatre qualités premières forment deux paires de contraires : chaud-froid et sec-humide. Aucun élément ne peut posséder deux qualités contraires à la fois. C’est cette structure qui engendre les quatre éléments.
7. Pourquoi la pierre tombe-t-elle naturellement vers le bas ?
- Elle tend vers son lieu
- Elle obéit au hasard
- Elle est poussée par l’air
- Elle est attirée par le vide
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Réponse : Elle tend vers son lieu
Chaque élément tend naturellement vers son lieu propre. La terre (et les corps terrestres comme la pierre), élément le plus lourd, tend vers le centre du monde, son lieu naturel. C’est pourquoi la pierre tombe et la flamme monte.
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