Qualités premières (chaud, froid, sec, humide)

Chapitre 2 : Les quatre éléments · cours « Philosophie Naturelle » · 7 questions

Chaud et froid, sec et humide : les qualités fondamentales qui structurent le monde matériel.

Quatre éléments

Qualitates Primae

Les qualités fondamentales

Les qualités premières (qualitates primae) sont au fondement de toute la physique aristotélicienne. Ce sont les quatre propriétés élémentaires à partir desquelles tous les corps du monde sublunaire sont constitués : le chaud, le froid, le sec et l'humide. Aristote les appelle « premières » parce qu'elles ne se réduisent à aucune autre propriété physique : ce sont les qualités les plus fondamentales de la matière sensible.

Action propre de chaque qualité

Chacune de ces quatre qualités possède une action propre sur les corps. Le chaud a pour effet de rassembler les éléments semblables et de séparer les dissemblables : c'est ainsi que la cuisson distingue et purifie les substances. Le froid, à l'inverse, rassemble indistinctement. L'humide se définit comme ce qui n'a pas de limite propre et s'adapte facilement à tout contenant (comme l'eau prend la forme du vase), tandis que le sec possède une limite déterminée et résiste à la déformation.

La composition des éléments

Ces qualités se combinent deux à deux pour former les quatre éléments du monde sublunaire :

  • le feu est chaud et sec
  • l'air est chaud et humide
  • l'eau est froide et humide
  • la terre est froide et sèche

Lorsqu'une qualité prédomine, un élément peut se transformer en un autre : ainsi l'eau, froide et humide, chauffée par le feu, perd sa froideur et devient de l'air, élément chaud et humide.

Les quatre tempéraments

La médecine antique, reprise par saint Thomas, applique ces mêmes qualités à la constitution du corps humain à travers la doctrine des quatre tempéraments :

La santé consiste dans l'équilibre des qualités premières ; la maladie, dans leur déséquilibre. Saint Thomas cite le verset de la Sagesse (« Tu as tout disposé avec mesure, nombre et poids », Sg 11, 20) pour illustrer l'unité harmonieuse du monde matériel voulu par le Créateur.

Les quatre qualités premières (chaud, froid, sec, humide) sont les propriétés les plus fondamentales de la matière, à la base des éléments et des tempéraments.

Testez-vous : 7 questions

1. Pourquoi Aristote appelle-t-il ces qualités « premières » ?

  • Irréductibles aux autres
  • Les plus anciennes
  • Les plus rares
  • Les plus visibles
Voir la réponse

Réponse : Irréductibles aux autres

Aristote les appelle « premières » (qualitates primae) parce qu’elles ne se réduisent à aucune autre propriété physique. Ce sont les qualités les plus fondamentales de la matière sensible : le socle irréductible sur lequel tout le reste repose.

2. Le chaud rassemble les semblables et ____ les dissemblables.

  • sépare
  • unit
  • détruit
  • comprime
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Réponse : sépare

Le chaud est la qualité qui rassemble les semblables et sépare les dissemblables. Par la chaleur, les matières de même nature se fondent ensemble tandis que les impuretés s’évaporent ou se séparent.

3. L’eau chauffée devient quel élément, selon la théorie aristotélicienne ?

  • L’air
  • L’éther
  • Le feu
  • La terre
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Réponse : L’air

L’eau (froide-humide) chauffée perd le froid pour le chaud et devient air (chaud-humide). Les éléments se transforment les uns dans les autres par la modification d’une seule qualité première.

4. L’humide est ce qui possède une limite propre et résiste à la déformation.

  • Vrai
  • Faux
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Réponse : Faux

C’est le sec qui possède une limite propre et résiste à la déformation. L’humide, au contraire, n’a pas de limite propre et s’adapte à tout contenant : il prend la forme de ce qui le reçoit.

5. Quel tempérament est associé aux qualités chaud et humide ?

  • Le sanguin
  • Le flegmatique
  • Le colérique
  • Le mélancolique
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Réponse : Le sanguin

Le sanguin est chaud et humide, le colérique chaud et sec, le flegmatique froid et humide, le mélancolique froid et sec. Chaque tempérament correspond à un mélange particulier des quatre qualités premières.

6. La santé consiste dans l’____ des qualités premières, la maladie dans leur déséquilibre.

  • équilibre
  • excès
  • absence
  • mélange
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Réponse : équilibre

La médecine antique et médiévale repose sur la doctrine des tempéraments. La santé consiste dans l’équilibre (temperamentum) des qualités premières dans le corps, la maladie dans leur déséquilibre : excès de chaleur, de froid, de sécheresse ou d’humidité.

7. Quel verset biblique saint Thomas cite-t-il pour illustrer l’unité du monde matériel ?

  • Rm 8, 28
  • Gn 1, 1
  • Sg 11, 20
  • Jn 1, 1
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Réponse : Sg 11, 20

Saint Thomas cite Sagesse 11, 20 : Dieu a « tout disposé avec mesure, nombre et poids ». L’unité du monde matériel (tous les corps ramenés à quatre qualités premières) témoigne d’un Créateur unique qui ordonne tout avec sagesse.

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Dans ce chapitre : Les quatre éléments

  1. Les quatre éléments
  2. Terre, eau, air, feu
  3. Qualités premières (chaud, froid, sec, humide)
  4. La théorie des mixtes