L'Art poétique (page 3)

Ainsi que le berger ne passe le monarque :

C’est d’un scrupule vain s’alarmer sottement,

Et vouloir aux lecteurs plaire sans agrément.

Bientôt ils défendront de peindre la Prudence,

De donner à Thémis ni bandeau ni balance,

De figurer aux yeux la Guerre au front d’airain,

Ou le temps qui s’enfuit une horloge à la main ;

Et partout des discours, comme une idolâtrie,

Dans leur faux zèle iront chasser l’allégorie.

Laissons-les s’applaudir de leur pieuse erreur.

Mais, pour nous, bannissons une vaine terreur,

Et, fabuleux chrétiens, n’allons point, dans nos songes,

Du Dieu de vérité faire un Dieu de mensonges.

DuLa fable offre à l’esprit mille agréments divers :

Là tous les noms heureux semblent nés pour les vers,

Ulysse, Agamemnon, Oreste, Idoménée,

Hélène, Ménélas, Pâris, Hector, Énée.

Ô le plaisant projet d’un poëte ignorant,

Qui de tant de héros va choisir Childebrand !

D’un seul nom quelquefois le son dur ou bizarre

Rend un poème entier ou burlesque ou barbare.

ReVoulez-vous longtemps plaire et jamais ne lasser ?

Faites choix d’un héros propre à m’intéresser,

En valeur éclatant, en vertus magnifique :

Qu’en lui, jusqu’aux défauts, tout se montre héroïque ;

Que ses faits surprenans soient dignes d’être ouïs ;

Qu’il soit tel que César, Alexandre ou Louis,

Non tel que Polynice et son perfide frère;

On s’ennuie aux exploits d’un conquérant vulgaire.

OnN’offrez point un sujet d’incidens trop chargé.

Le seul courroux d’Achille, avec art ménagé,

Remplit abondamment une Iliade entière :

Souvent trop d’abondance appauvrit la matière.

SoSoyez vif et pressé dans vos narrations ;

Soyez riche et pompeux dans vos descriptions.

C’est là qu’il faut des vers étaler l’élégance ;

Y présentez jamais de basse circonstance.

N’imitez pas ce fou qui, décrivant les mers,

Et peignant, au milieu de leurs flots entr’ouverts,

L’Hébreu sauvé du joug de ses injustes maîtres,

Met, pour le voir passer, les poissons aux fenêtres ;

Peint le petit enfant qui va, saute, revient,

Et joyeux à sa mère offre un caillou qu’il tient.

Sur de trop vains objets c’est arrêter la vue.

SuDonnez à votre ouvrage une juste étendue.

Que le début soit simple et n’ait rien d’affecté.

N’allez pas dès l’abord, sur Pégase monté,

Crier à vos lecteurs, d’une voix de tonnerre :

« Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre. »

Que produira l’auteur après tous ces grands cris ?

La montagne en travail enfante une souris.

Oh ! que j’aime bien mieux cet auteur plein d’adresse

Qui, sans faire d’abord de si haute promesse,

Me dit d’un ton aisé, doux, simple, harmonieux

« Je chante les combats et cet homme pieux

« Qui, des bords phrygiens conduit dans l’Auson

« Le premier aborda les champs de Lavinie ! »

Sa muse en arrivant ne met pas tout en feu,

Et, pour donner beaucoup, ne nous promet que peu

Bientôt vous la verrez, prodiguant les miracles,

Du destin des Latins prononcer les oracles,

De Styx et d’Achéron peindre les noirs torrens,

Et déjà les Césars dans l’Elysée errans.

EtDe figures sans nombre égayez votre ouvrage ;

Que tout y fasse aux yeux une riante image :

On peut être à la fois et pompeux et plaisant ;

Et je hais un sublime ennuyeux et pesant.

J’aime mieux Arioste et ses fables comiques,

Que ces auteurs toujours froids et mélancoliques,

Qui dans leur sombre humeur se croiroient faire affront

Si les Grâces jamais leur déridoient le front.

SiOn diroit que pour plaire, instruit par la nature,

Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture.

Son livre est d’agrémens un fertile trésor :

Tout ce qu’il a touché se convertit en or ,

Tout reçoit dans ses mains une nouvelle grâce ;

Partout il divertit et jamais il ne lasse.

Une heureuse chaleur anime ses discours :

Il ne s’égare point en de trop longs détours.

Sans garder dans ses vers un ordre méthodique,

Son sujet de soi-même et s’arrange et s’explique ;

Tout, sans faire d’apprêts, s’y prépare aisément ;

Chaque vers, chaque mot court à l’événement.

Aimez donc ses écrits, mais d’un amour sincère,

C’est avoir profité que de savoir s’y plaire.

C’Un poëme excellent, où tout marche et se suit,

N’est pas de ces travaux qu’un caprice produit :

Il veut du temps, des soins ; et ce pénible ouvrage

Jamais d’un écolier ne fut l’apprentissage.

Mais souvent parmi nous un poëte sans art,

Qu’un beau feu quelquefois échauffa par hasard,

Enflant d’un vain orgueil son esprit chimérique,

Fièrement prend en main la trompette héroïque :

Sa muse déréglée en ses vers vagabonds,

Ne s’élève jamais que par sauts et par bonds :

Et son feu, dépourvu de sens et de lecture,

S’éteint à chaque pas faute de nourriture.

Mais en vain le public, prompt à le mépriser,

De son mérite faux le veut désabuser ;

Lui-même, applaudissant à son maigre génie,

Se donne par ses mains l’encens qu’on lui dénie :

Virgile, au prix de lui, n’a point d’invention ;

Homère n’entend point la noble fiction.

Si contre cet arrêt le siècle se rebelle,

À la postérité d’abord il en appelle.

À Mais attendant qu’ici le bons sens de retour

Ramène triomphans ses ouvrages au jour,

Leurs tas, au magasin, cachés à la lumière,

Combattent tristement les vers et la poussière.

Laissons-les donc entre eux s’escrimer en repos ;

Et, sans nous égarer, suivons notre propos.

EtDes succès fortunés du spectacle tragique

Dans Athènes naquit la comédie antique.

Là le Grec, né moqueur, par mille jeux plaisans

Distilla le venin de ses traits médisans.

Aux accès insolens d’une bouffonne joie

La sagesse, l’esprit, l’honneur furent en proie.

On vit par le public un poëte avoué

S’enrichir aux dépens du mérite joué ;

Et Socrate par lui, dans un chœur de nuées,

D’un vil amas de peuple attirer les huées.

Enfin de la licence on arrêta le cours :

Le magistrat des lois emprunta le secours,

Et, rendant par édit les poëtes plus sages,

Défendit de marquer les noms et les visages.

Le théâtre perdit son antique fureur ;

La comédie apprit à rire sans aigreur,

Sans fiel et sans venin sut instruire et reprendre,

Et plut innocemment dans les vers de Ménandre.

Chacun, peint avec art dans ce nouveau miroir,

S’y vit avec plaisir, ou crut ne s’y point voir :

L’avare, des premiers, rit du tableau fidèle

D’un avare souvent tracé sur son modèle ;

Et mille fois un fat finement exprimé

Méconnut le portrait sur lui-même formé.

MéQue la nature donc soit votre étude unique,

Auteurs qui prétendez aux honneurs du comique

Quiconque voit bien l’homme, et, d’un esprit profond,

De tant de cœurs cachés a pénétré le fond ;

Qui sait bien ce que c’est qu’un prodigue, un avare,

Un honnête homme, un fat, un jaloux, un bizarre,

Sur une scène heureuse il peut les étaler,

Et les faire à nos yeux vivre, agir et parler.

Présentez-en partout les images naïves ;

Que chacun y soit peint des couleurs les plus vives.

La nature, féconde en bizarres portraits,

Dans chaque âme est marquée à de différents traits ;

Un geste la découvre, un rien la fait paroître :

Mais tout esprit n’a pas des yeux pour la connoître.

MaLe temps, qui change tout, change aussi nos humeurs :

Chaque âge a ses plaisirs, son esprit et ses mœurs.

Un jeune homme, toujours bouillant dans ses caprices,

Est prompt à recevoir l’impression des vices ;

Est vain dans ses discours, volage en ses désirs,

Rétif à la censure, et fou dans les plaisirs.

L’âge viril, plus mûr, inspire un air plus sage,

Se pousse auprès des grands, s’intrigue, se ménage,

Contre les coups du sort songe à se maintenir,

Et loin dans le présent regarde l’avenir.

La vieillesse chagrine incessamment amasse ;

Garde, non pas pour soi, les trésors qu’elle entasse,

Marche en tous ses desseins d’un pas lent et glacé ;

Toujours plaint le présent et vante le passé ;

Inhabile aux plaisirs dont la jeunesse abuse,

Blâme en eux les douceurs que l’âge lui refuse.

Ne faites point parler vos acteurs au hasard,

Un vieillard en jeune homme, un jeune homme en vieillard.

UnÉtudiez la cour et connoissez la ville ;

L’une et l’autre est toujours en modèles fertile.

C’est par là que Molière illustrant ses écrits,

Peut-être de son art eût remporté le prix,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures

Il n’eut point fait souvent grimacer ses figures,

Quitté, pour le bouffon, l’agréable et le fin,

Et sans honte à Térence allié Tabarin.

Dans ce sac ridicule où Scapin s’enveloppe,

Je ne reconnois plus l’auteur du Misanthrope.

JeLe comique, ennemi des soupirs et des pleurs,

N’admet point en ses vers de tragiques douleurs ;

Mais son emploi n’est pas d’aller, dans une place,

De mots sales et bas charmer la populace.

Il faut que ses acteurs badinent noblement ;

Que son nœud bien formé se dénoue aisément ;

Que l’action, marchant où la raison la guide

Ne se perde jamais dans une scène vide ;

Que son style humble et doux se relève à propos ;

Que ses discours partout fertiles en bons mots,

Soient pleins de passions finement maniées,

Et les scènes toujours l’une à l’autre liées.

Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter :

Jamais de la nature il ne faut s’écarter.

Contemplez de quel air un père dans Térence,

Vient d’un fils amoureux gourmander l’imprudence ;

De quel air cet amant écoute ses leçons,

Et court chez sa maîtresse oublier ces chansons.

Ce n’est pas un portrait, une image semblable ;

C’est un amant, un fils, un père véritable.

C’J’aime sur le théâtre un agréable auteur

Qui, sans se diffamer aux yeux du spectateur,

Plaît par la raison seule, et jamais ne la choque.

Mais pour un faux plaisant, à grossière équivoque,

Qui pour me divertir n’a que la saleté,

Qu’il s’en aille, s’il veut, sur des tréteaux monté,

Amusant le Pont-Neuf de ses sornettes fades,

Aux laquais assemblés jouer ses mascarades.

CHANT IV.

SaDans Florence jadis vivoit un médecin,

Savant hâbleur, dit-on, et célèbre assassin.

Lui seul y fit longtemps la publique misère :

Là le fils orphelin lui redemande un père ;

Ici le frère pleure un frère empoisonné.

L’un meurt vide de sang, l’autre plein de séné ;

Le rhume à son aspect se change en pleurésie,

Et par lui la migraine est bientôt frénésie.

Il quitte enfin la ville, en tous lieux détesté.

De tous ses amis morts un seul ami resté

Le mène en sa maison de superbe structure :

C’étoit un riche abbé, fou de l’architecture.

Le médecin d’abord semble né dans cet art,

Déjà de bâtimens parle comme Mansart :

D’un salon qu’on élève il condamne la face ;

Au vestibule obscur il marque une autre place,

Approuve l’escalier tourné d’autre façon.

Son ami le conçoit, et mande son maçon.

Le maçon vient, écoute, approuve et se corrige.

Enfin, pour abréger un si plaisant prodige,

Notre assassin renonce à son art inhumain ;

Et désormais, la règle et l’équerre à la main,

Laissant de Galien la science suspecte,

De méchant médecin devient bon architecte.

DeSon exemple est pour nous un précepte excellent.

Soyez plutôt maçon, si c’est votre talent,

Ouvrier estimé dans un art nécessaire,

Qu’écrivain du commun, et poëte vulgaire.

Il est dans tout autre art des degrés différens,

On peut avec honneur remplir les seconds rangs ;

Mais dans l’art dangereux de rimer et d’écrire,

II n’est point de degrés du médiocre au pire ;

Qui dit froid écrivain dit détestable auteur.

Boyer est à Pinchêne égal pour le lecteur ;

On ne lit guère plus Rampale et Ménardière ,

Que Magnon, du Souhait, Corbin et La Morlière.

Un fou du moins fait rire, et peut nous égayer ,

Mais un froid écrivain ne sait rien qu’ennuyer.

J’aime mieux Bergerac et sa burlesque audace

Que ces vers où Motin se morfond et nous glace.

QuNe vous enivrez point des éloges flatteurs,

Qu’un amas quelquefois de vains admirateurs

Vous donne en ces réduits, prompts à crier merveille !

Tel écrit récité se soutint à l’oreille,

Qui, dans l’impression au grand jour se montrant,

Ne soutient pas des yeux le regard pénétrant.

On sait de cent auteurs l’aventure tragique :

Et Gombaut tant loué garde encor la boutique.

EtÉcoutez tout le monde, assidu consultant :

Un fat quelquefois ouvre un avis important.

Quelques vers toutefois qu’Apollon vous inspire,

En tous lieux aussitôt ne courez pas les lire.

Gardez-vous d’imiter ce rimeur furieux

Qui, de ses vains écrits lecteur harmonieux,

Aborde en récitant quiconque le salue,

Et poursuit de ses vers les passans dans la rue.

Il n’est temple si saint, des anges respecté,

Qui soit contre sa muse un lieu de sûreté.

Je vous l’ai déjà dit, aimez qu’on vous censure,

Et, souple à la raison, corrigez sans murmure.

Mais ne vous rendez pas dès qu’un sot vous reprend.

MaSouvent dans son orgueil un subtil ignorant

Par d’injustes dégoûts combat toute une pièce,

Blâme des plus beaux vers la noble hardiesse.

On a beau réfuter ses vains raisonnemens :

Son esprit se complaît dans ses faux jugemens ;

Et sa foible raison, de clarté dépourvue,

Pense que rien n’échappe à sa débile vue.

Ses conseils sont à craindre ; et, si vous les croyez,

Pensant fuir un écueil, souvent vous vous noyez.

PeFaites choix d’un censeur solide et salutaire,

Que la raison conduise et le savoir éclaire,

Et dont le crayon sûr d’abord aille chercher

L’endroit que l’on sent foible, et qu’on se veut cacher.

Lui seul éclaircira vos doutes ridicules,

De votre esprit tremblant lèvera les scrupules.

C’est lui qui vous dira par quel transport heureux

Quelquefois dans sa course un esprit vigoureux,

Trop resserré par l’art, sort des règles prescrites,

Et de l’art même apprend à franchir leurs limites.

Mais ce parfait censeur se trouve rarement :

Tel excelle à rimer qui juge sottement ;

Tel s’est fait par ses vers distinguer dans la ville,

Qui jamais de Lucain n’a distingué Virgile.

QuAuteurs, prêtez l’oreille à mes instructions.

Voulez-vous faire aimer vos riches fictions ?

Qu’en savantes leçons votre muse fertile

Partout joigne au plaisant le solide et l’utile.

Un lecteur sage fuit un vain amusement,

Et veut mettre à profit son divertissement.

EtQue votre âme et vos mœurs, peintes dans vos ouvrages,

N’offrent jamais de vous que de nobles images.

Je ne puis estimer ces dangereux auteurs

Qui de l’honneur, en vers, infâmes déserteurs,

Trahissant la vertu sur un papier coupable,

Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

AuJe ne suis pas pourtant de ces tristes esprits

Qui, bannissant l’amour de tous chastes écrits,

D’un si riche ornement veulent priver la scène,

Traitent d’empoisonneurs et Rodrigue et Chimène.

L’amour le moins honnête, exprimé chastement,

N’excite point en nous de honteux mouvement.

Didon a beau gémir et m’étaler ses charmes,

Je condamne sa faute en partageant ses larmes.

Un auteur vertueux, dans ses vers innocens,

Ne corrompt point le cœur en chatouillant les sens :

Son feu n’allume point de criminelle flamme.

Aimez donc la vertu, nourrissez-en votre âme :

En vain l’esprit est plein d’une noble vigueur ;

Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.

LeFuyez surtout, fuyez ces basses jalousies.

Des vulgaires esprits malignes frénésies.

Un sublime écrivain n’en peut être infecté ;

C’est un vice qui suit la médiocrité.

Du mérite éclatant cette sombre rivale

Contre lui chez les grands incessamment cabale,

Et, sur les pieds en vain tâchant de se hausser,

Pour s’égaler à lui cherche à le rabaisser.

Ne descendons jamais dans ces lâches intrigues :

N’allons point à l’honneur par de honteuses brigues.

N’Que les vers ne soient pas votre éternel emploi,

Cultivez vos amis, soyez homme de foi :

C’est peu d’être agréable et charmant dans un livre,

Il faut savoir encore et converser et vivre.

Il Travaillez pour la gloire, et qu’un sordide gain

Ne soit jamais l’objet d’un illustre écrivain.

Je sais qu’un noble esprit peut, sans honte et sans crime,