Fables (page 11)

Mais que t’a-t-il dit à l’oreille ?

Car il t’approchait de bien près,

Te retournant avec sa serre.

Il m’a dit qu’il ne faut jamais

Vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre.

XXI L’ÂNE VÊTU DE LA PEAU DU LION

De la peau du lion l’âne s’étant vêtu

Était craint par tout à la ronde ;

Et bien qu’animal sans vertu,

Il faisait trembler tout le monde.

Un petit bout d’oreille échappé par malheur

Découvrit la fourbe et l’erreur :

Martin fit alors son office.

Ceux qui ne savaient pas la ruse et la malice

S’étonnaient de voir que Martin

Chassât les lions au moulin.

Force gens font du bruit en France

Par qui cet apologue est rendu familier.

Un équipage cavalier

Fait les trois quarts de leur vaillance.

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LIVRE SIXIÈME

I LE PÂTRE ET LE LION

Les fables ne sont pas ce qu’elles semblent être ;

Le plus simple animal nous y tient lieu de maître.

Une morale nue apporte de l’ennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui.

En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire ;

Et conter pour conter me semble peu d’affaire.

C’est par cette raison qu’égayant leur esprit

Nombre de gens fameux en ce genre ont écrit.

Tous ont fui l’ornement et le trop d’étendue ;

On ne voit point chez eux de parole perdue.

Phèdre était si succinct qu’aucuns l’en ont blâmé ;

Ésope en moins de mots s’est encore exprimé.

Mais sur tous certain Grec renchérit et se pique

D’une élégance laconique ;

Il renferme toujours son conte en quatre vers :

Bien ou mal, je le laisse à juger aux experts.

Voyons-le avec Ésope en un sujet semblable.

L’un amène un chasseur, l’autre un pâtre, en sa fable.

J’ai suivi leur projet quant à l’événement,

Y cousant en chemin quelque trait seulement.

Voici comme, à peu près, Ésope le raconte :

Un pâtre, à ses brebis trouvant quelque mécompte,

Voulut à toute force attraper le larron.

Il s’en va près d’un antre, et tend à l’environ

Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.

Avant que partir de ces lieux,

Si tu fais, disait-il, ô monarque des dieux,

Que le drôle à ces lacs se prenne en ma présence,

Et que je goûte ce plaisir,

Parmi vingt veaux je veux choisir

Le plus gras, et t’en faire offrande !

À ces mots sort de l’antre un lion grand et fort ;

Le pâtre se tapit, et dit, à demi mort :

Que l’homme ne sait guère, hélas ! ce qu’il demande !

Pour trouver le larron qui détruit mon troupeau,

Et le voir en ces lacs pris avant que je parte,

Ô monarque des dieux, je t’ai promis un veau ;

Je te promets un bœuf si tu fais qu’il s’écarte !

C’est ainsi que l’a dit le principal auteur :

Passons à son imitateur.

II LE LION ET LE CHASSEUR

Un fanfaron, amateur de la chasse,

Venant de perdre un chien de bonne race

Qu’il soupçonnait dans le corps d’un lion,

Vit un berger. Enseigne-moi, de grâce,

De mon voleur, lui dit-il, la maison ;

Que de ce pas je me fasse raison.

Le berger dit : C’est vers cette montagne.

En lui payant de tribut un mouton

Par chaque mois, j’erre dans la campagne

Comme il me plaît ; et je suis en repos.

Dans le moment qu’ils tenaient ces propos

Le lion sort, et vient d’un pas agile.

Le fanfaron aussitôt d’esquiver ;

Ô Jupiter, montre-moi quelque asile,

S’écria-t-il, qui me puisse sauver !

La vraie épreuve de courage

N’est que dans le danger que l’on touche du doigt :

Tel le cherchait, dit-il, qui, changeant de langage,

S’enfuit aussitôt qu’il le voit.

III PHÉBUS ET BORÉE

Borée et le Soleil virent un voyageur

Qui s’était muni par bonheur

Contre le mauvais temps. On entrait dans l’automne,

Quand la précaution aux voyageurs est bonne :

Il pleut, le soleil luit ; et l’écharpe d’Iris

Rend ceux qui sortent avertis

Qu’en ces mois le manteau leur est fort nécessaire :

Les Latins les nommaient douteux, pour cette affaire.

Notre homme s’était donc à la pluie attendu :

Bon manteau bien doublé, bonne étoffe bien forte.

Celui-ci, dit le Vent, prétend avoir pourvu

À tous les accidents ; mais il n’a pas prévu

Que je saurai souffler de sorte

Qu’il n’est bouton qui tienne : il faudra, si je veux,

Que le manteau s’en aille au diable.

L’ébattement pourrait nous en être agréable :

Vous plaît-il de l’avoir ? Eh bien ! gageons nous deux,

Dit Phébus, sans tant de paroles,

À qui plus tôt aura dégarni les épaules

Du cavalier que nous voyons.

Commencez : je vous laisse obscurcir mes rayons.

Il n’en fallut pas plus. Notre souffleur à gage

Se gorge de vapeurs, s’enfle comme un ballon,

Fait un vacarme de démon,

Siffle, souffle, tempête, et brise en son passage

Maint toit qui n’en peut mais, fait périr maint bateau :

Le tout au sujet d’un manteau.

Le cavalier eut soin d’empêcher que l’orage

Ne se pût engouffrer dedans.

Cela le préserva. Le vent perdit son temps ;

Plus il se tourmentait, plus l’autre tenait ferme :

Il eut beau faire agir le collet et les plis.

Sitôt qu’il fut au bout du terme

Qu’à la gageure on avait mis,

Le Soleil dissipe la nue,

Récrée et puis pénètre enfin le cavalier,

Sous son balandras fait qu’il sue,

Le contraint de s’en dépouiller :

Encor n’usa-t-il pas de toute sa puissance.

Plus fait douceur que violence.

IV JUPITER ET LE MÉTAYER

Jupiter eut jadis une ferme à donner.

Mercure en fit l’annonce et gens se présentèrent,

Firent des offres, écoutèrent :

Ce ne fut pas sans bien tourner ;

L’un alléguait que l’héritage

Était frayant et rude, et l’autre un autre si.

Pendant qu’ils marchandaient ainsi,

Un d’eux, le plus hardi, mais non pas le plus sage,

Promit d’en rendre tant, pourvu que Jupiter

Le laissât disposer de l’air,

Lui donnât saison à sa guise,

Qu’il eût du chaud, du froid, du beau temps, de la bise,

Enfin du sec et du mouillé,

Aussitôt qu’il aurait bâillé.

Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme

Tranche du roi des airs, pleut, vente, et fait en somme

Un climat pour lui seul : ses plus proches voisins

Ne s’en sentaient non plus que les Américains.

Ce fut leur avantage : ils eurent bonne année,

Pleine moisson, pleine vinée.

Monsieur le receveur fut très mal partagé.

L’an suivant, voilà tout changé :

Il ajuste d’une autre sorte

La température des cieux.

Son champ ne s’en trouve pas mieux ;

Celui de ses voisins fructifie et rapporte.

Que fait-il ? Il recourt au monarque des dieux ;

Il confesse son imprudence.

Jupiter en usa comme un maître fort doux.

Concluons que la Providence

Sait ce qu’il nous faut mieux que nous.

V LE COCHET, LE CHAT ET LE SOURICEAU

Un souriceau tout jeune, et qui n’avait rien vu,

Fut presque pris au dépourvu.

Voici comme il conta l’aventure à sa mère :

J’avais franchi les monts qui bornent cet état,

Et trottais comme un jeune rat

Qui cherche à se donner carrière.

Lorsque deux animaux m’ont arrêté les yeux :

L’un doux, bénin, et gracieux,

Et l’autre turbulent, et plein d’inquiétude ;

Il a la voix perçante et rude,

Sur la tête un morceau de chair,

Une sorte de bras dont il s’élève en l’air

Comme pour prendre sa volée,

La queue en panache étalée.

Or, c’était un cochet dont notre souriceau

Fit à sa mère le tableau

Comme d’un animal venu de l’Amérique.

Il se battait, dit-il, les flancs avec ses bras,

Faisant tel bruit et tel fracas,

Que moi, qui grâce aux dieux de courage me pique,

En ai pris la fuite de peur,

Le maudissant de très-bon cœur.

Sans lui j’aurais fait connaissance

Avec cet animal qui m’a semblé si doux :

Il est velouté comme nous,

Marqueté, longue queue, une humble contenance,

Un modeste regard, et pourtant l’œil luisant.

Je le crois fort sympathisant

Avec messieurs les rats ; car il a des oreilles

En figure aux nôtres pareilles.

Je l’allais aborder, quand d’un son plein d’éclat

L’autre m’a fait prendre la fuite.

Mon fils, dit la souris, ce doucet est un chat,

Qui, sous son minois hypocrite,

Contre toute ta parenté,

D’un malin vouloir est porté.

L’autre animal, tout au contraire,

Bien éloigné de nous mal faire,

Servira quelque jour peut-être à nos repas.

Quant au chat, c’est sur nous qu’il fonde sa cuisine.

Garde-toi, tant que tu vivras,

De juger des gens sur la mine.

Attention : la clé de tri par défaut « cochet le chat et le souriceau » écrase la précédente clé « cochet, le chat et le souriceau ».

VI LE RENARD, LE SINGE ET LES ANIMAUX

Les animaux, au décès d’un lion,

En son vivant prince de la contrée,

Pour faire un roi s’assemblèrent, dit-on.

De son étui la couronne est tirée :

Dans une chartre un dragon la gardait.

Il se trouva que, sur tous essayée,

À pas un d’eux elle ne convenait :

Plusieurs avaient la tête trop menue,

Aucuns trop grosse, aucuns même cornue.

Le singe aussi fit l’épreuve en riant ;

Et, par plaisir, la tiare essayant,

Il fit autour force grimaceries,

Tours de souplesse, et mille singeries,

Passa dedans ainsi qu’en un cerceau.

Aux animaux cela sembla si beau,

Qu’il fut élu : chacun lui fit hommage.

Le renard seul regretta son suffrage,

Sans toutefois montrer son sentiment.

Quand il eut fait son petit compliment,

Il dit au roi : Je sais, sire, une cache,

Et ne crois pas qu’autre que moi la sache.

Or tout trésor, par droit de royauté,

Appartient, sire, à votre majesté.

Le nouveau roi bâille après la finance ;

Lui-même y court pour n’être pas trompé.

C’était un piège : il y fut attrapé.

Le renard dit, au nom de l’assistance :

Prétendrais-tu nous gouverner encor,

Ne sachant pas te conduire toi-même ?

Il fut démis ; et l’on tomba d’accord

Qu’à peu de gens convient le diadème.

Attention : la clé de tri par défaut « renard le singe et les animaux » écrase la précédente clé « renard, le singe, et les animaux ».

VII LE MULET SE VANTANT DE SA GÉNÉALOGIE

Le mulet d’un prélat se piquait de noblesse,

Et ne parlait incessamment

Que de sa mère la jument,

Dont il contait mainte prouesse.

Elle avait fait ceci, puis avait été là.

Son fils prétendait pour cela

Qu’on le dût mettre dans l’histoire.

Il eût cru s’abaisser servant un médecin.

Étant devenu vieux, on le mit au moulin :

Son père l’âne alors lui revint en mémoire.

Quand le malheur ne serait bon

Qu’à mettre un sot à la raison,

Toujours serait-ce à juste cause

Qu’on le dit bon à quelque chose.

VIII LE VIEILLARD ET L’ÂNE

Un vieillard sur son âne aperçut en passant

Un pré plein d’herbe et fleurissant :

Il y lâche sa bête ; et le grison se rue

Au travers de l’herbe menue,

Se vautrant, grattant, et frottant,

Gambadant, chantant, et broutant,

Et faisant mainte place nette.

L’ennemi vient sur l’entrefaite

Fuyons, dit alors le vieillard,

Pourquoi, répondit le paillard ;

Me fera-t-on porter double bât, double charge ?

Non pas, dit le vieillard, qui prit d’abord le large.

Eh ! que m’importe donc, dit l’âne, à qui je sois ?

Sauvez-vous, et me laissez paître.

Notre ennemi, c’est notre maître :

Je vous le dis en bon français.

Attention : la clé de tri par défaut « vieillard et l ane » écrase la précédente clé « vieillard et l'ane ».

IX LE CERF SE VOYANT DANS L’EAU

Dans le cristal d’une fontaine

Un cerf se mirant autrefois

Louait la beauté de son bois,

Et ne pouvait qu’avecque peine

Souffrir ses jambes de fuseaux,

Dont il voyait l’objet se perdre dans les eaux.

Quelle proportion de mes pieds à ma tête !

Disait-il en voyant leur ombre avec douleur :

Des taillis les plus hauts mon front atteint le faîte ;

Mes pieds ne me font point d’honneur.

Tout en parlant de la sorte,

Un limier le fait partir.

Il tâche à se garantir ;

Dans les forêts il s’emporte :

Son bois, dommageable ornement,

L’arrêtant à chaque moment,

Nuit à l’office que lui rendent

Ses pieds de qui ses jours dépendent.

Il se dédit alors, et maudit les présents

Que le ciel lui fait tous les ans.

Nous faisons cas du beau, nous méprisons l’utile ;

Et le beau souvent nous détruit.

Ce cerf blâme ses pieds qui le rendent agile ;

Il estime un bois qui lui nuit.

Attention : la clé de tri par défaut « cerf se voyant dans l eau » écrase la précédente clé « cerf se voyant dans l'eau ».

X LE LIÈVRE ET LA TORTUE

Rien ne sert de courir ; il faut partir à point :

Le lièvre et la tortue en sont un témoignage.

Gageons, dit celle-ci, que vous n’atteindrez point

Sitôt que moi ce but. Sitôt ! êtes-vous sage ?

Repartit l’animal léger :

Ma commère, il vous faut purger

Avec quatre grains d’ellébore.

— Sage ou non, je parie encore.

Ainsi fut fait ; et de tous deux

On mit près du but les enjeux.

Savoir quoi, ce n’est pas l’affaire,

Ni de quel juge l’on convint.

Notre lièvre n’avait que quatre pas à faire ;

J’entends de ceux qu’il fait lorsque, près d’être atteint,

Il s’éloigne des chiens, les renvoie aux calendes,

Et leur fait arpenter les landes.

Ayant, dis-je, du temps de reste pour brouter,

Pour dormir, et pour écouter

D’où vient le vent, il laisse la tortue

Aller son train de sénateur.

Elle part, elle s’évertue ;

Elle se hâte avec lenteur.

Lui cependant méprise une telle victoire,

Tient la gageure à peu de gloire,

Croit qu’il y va de son honneur

De partir tard. Il broute, il se repose ;

Il s’amuse à toute autre chose

Qu’à la gageure. À la fin, quand il vit

Que l’autre touchait presque au bout de la carrière,

Il partit comme un trait ; mais les élans qu’il fit

Furent vains : la tortue arriva la première.

Eh bien ! lui cria-t-elle, avais-je pas raison ?

De quoi vous sert votre vitesse ?

Moi l’emporter ! et que serait-ce

Si vous portiez une maison ?

XI L’ÂNE ET SES MAÎTRES

L’âne d’un jardinier se plaignait au Destin

De ce qu’on le faisait lever devant l’aurore.

Les coqs, lui disait-il, ont beau chanter matin,

Je suis plus matineux encore.

Et pourquoi ? pour porter des herbes au marché.

Belle nécessité d’interrompre mon somme !

Le Sort de sa plainte touché,

Lui donne un autre maître ; et l’animal de somme

Passe du jardinier aux mains d’un corroyeur.

La pesanteur des peaux et leur mauvaise odeur

Eurent bientôt choqué l’impertinente bête.

J’ai regret, disait-il, à mon premier seigneur :

Encor, quand il tournait la tête,

J’attrapais, s’il m’en souvient bien,

Quelque morceau de chou qui ne me coûtait rien :

Mais ici point d’aubaine, ou si j’en ai quelqu’une :

C’est de coups. Il obtint changement de fortune ;

Et sur l’état d’un charbonnier

Il fut couché tout le dernier.

Autre plainte. Quoi donc ! dit le Sort en colère,

Ce baudet-ci m’occupe autant

Que cent monarques pourraient faire !

Croit-il être le seul qui ne soit pas content ?

N’ai-je en l’esprit que son affaire ?

Le Sort avait raison. Tous gens sont ainsi faits :

Notre condition jamais ne nous contente ;

La pire est toujours la présente.

Nous fatiguons le ciel à force de placets.

Qu’à chacun Jupiter accorde sa requête,

Nous lui romprons encor la tête.

XII LE SOLEIL ET LES GRENOUILLES

Aux noces d’un tyran tout le peuple en liesse

Noyait son souci dans les pots.

Ésope seul trouvait que les gens étaient sots

De témoigner tant d’allégresse.

Le Soleil, disait-il, eut dessein autrefois

De songer à l’hyménée.

Aussitôt on ouït, d’une commune voix,

Se plaindre de leur destinée

Les citoyennes des étangs.

Que ferons-nous s’il lui vient des enfants ?

Dirent-elles au Sort : un seul Soleil à peine

Se peut souffrir ; une demi-douzaine

Mettra la mer à sec et tous ses habitants.

Adieu joncs et marais : notre race est détruite,

Bientôt on la verra réduite

À l’eau du Styx. Pour un pauvre animal,

Grenouilles, à mon sens, ne raisonnaient pas mal.

XIII LE VILLAGEOIS ET LE SERPENT

Ésope conte qu’un manant,

Charitable autant que peu sage,

Un jour d’hiver se promenant

À l’entour de son héritage,

Aperçut un serpent sur la neige étendu,

Transi, gelé, perclus, immobile rendu,