Fables (page 20)

Cherche en ta cervelle matoise

Un stratagème sûr : pour moi, voici le mien.

À ces mots, sur un arbre il grimpa bel et bien.

L’autre fit cent tours inutiles,

Entra dans cent terriers, mit cent fois en défaut

Tous les confrères de Brifaut.

Partout il tenta des asiles ;

Et ce fut partout sans succès ;

La fumée y pourvut, ainsi que les bassets.

Au sortir d’un terrier deux chiens aux pieds agiles

L’étranglèrent du premier bond.

Le trop d’expédients peut gâter une affaire :

On perd du temps au choix, on tente, on veut tout faire.

N’en ayons qu’un ; mais qu’il soit bon.

XV LE MARI, LA FEMME ET LE VOLEUR

Un mari fort amoureux,

Fort amoureux de sa femme,

Bien qu’il fût jouissant, se croyait malheureux.

Jamais œillade de la dame,

Propos flatteur et gracieux,

Mot d’amitié, ni doux sourire,

Déifiant le pauvre sire,

N’avaient fait soupçonner qu’il fût vraiment chéri.

Je le crois ; c’était un mari.

Il ne tint point à l’hyménée

Que, content de sa destinée,

Il n’en remerciât les dieux.

Mais quoi ! si l’amour n’assaisonne

Les plaisirs que l’hymen nous donne,

Je ne vois pas qu’on en soit mieux.

Notre épouse étant donc de la sorte bâtie,

Et n’ayant caressé son mari de sa vie,

Il en faisait sa plainte une nuit. Un voleur

Interrompit la doléance.

La pauvre femme eut si grand’peur

Qu’elle chercha quelque assurance

Entre les bras de son époux.

Ami voleur, dit-il, sans toi ce bien si doux

Me serait inconnu ! Prends donc en récompense

Tout ce qui peut chez nous être à ta bienséance ;

Prends le logis aussi. Les voleurs ne sont pas

Gens honteux, ni fort délicats :

Celui-ci fit sa main.

Celui-ci fit sa main.J’infère de ce conte

Que la plus forte passion

C’est la peur ; elle fait vaincre l’aversion,

Et l’amour quelquefois : quelquefois il la dompte ;

J’en ai pour preuve cet amant

Qui brûla sa maison pour embrasser sa dame,

L’emportant à travers la flamme.

J’aime assez cet emportement ;

Le conte m’en a plu toujours infiniment :

Il est bien d’une âme espagnole,

Et plus grande encore que folle.

XVI LE TRÉSOR ET LES DEUX HOMMES

Un homme n’ayant plus ni crédit ni ressource,

Et logeant le diable en sa bourse,

C’est-à-dire n’y logeant rien,

S’imagina qu’il ferait bien

De se pendre, et finir lui-même sa misère,

Puisqu’aussi bien sans lui la faim le viendrait faire :

Genre de mort qui ne duit pas

À gens peu curieux de goûter le trépas.

Dans cette intention, une vieille masure

Fut la scène où devait se passer l’aventure :

Il y porte une corde, et veut avec un clou

Au haut d’un certain mur attacher le licou.

La muraille, vieille et peu forte,

S’ébranle aux premiers coups, tombe avec un trésor.

Notre désespéré le ramasse, et l’emporte,

Laisse là le licou, s’en retourne avec l’or,

Sans compter : ronde ou non, la somme plut au sire.

Tandis que le galant à grands pas se retire,

L’homme au trésor arrive, et trouve son argent

L’homme auAbsent.

Quoi ! dit-il, sans mourir je perdrai cette somme !

Je ne me pendrai pas ! Et vraiment si ferai,

Ou de corde je manquerai.

Le lacs était tout prêt ; il n’y manquait qu’un homme :

Celui-ci se l’attache, et se pend bien et beau.

Ce qui le consola, peut-être,

Fut qu’un autre eût, pour lui, fait les frais du cordeau.

Aussi bien que l’argent le licou trouva maître.

L’avare rarement finit ses jours sans pleurs ;

Il a le moins de part au trésor qu’il enserre,

Thésaurisant pour les voleurs,

Pour ses parents, ou pour la terre.

Mais que dire du troc que la Fortune fit ?

Ce sont là de ses traits ; elle s’en divertit :

Plus le tour est bizarre, et plus elle est contente.

Cette déesse inconstante

Se mit alors en l’esprit

De voir un homme se pendre ;

Et celui qui se pendit

S’y devait le moins attendre.

XVII LE SINGE ET LE CHAT

Bertrand avec Raton, l’un singe et l’autre chat,

Commensaux d’un logis, avaient un commun maître.

D’animaux malfaisants c’était un très-bon plat :

Ils n’y craignaient tous deux aucun, quel qu’il pût être.

Trouvait-on quelque chose au logis de gâté,

L’on ne s’en prenait point aux gens du voisinage :

Bertrand dérobait tout ; Raton, de son côté,

Était moins attentif aux souris qu’au fromage.

Un jour, au coin du feu, nos deux maîtres fripons

Regardaient rôtir des marrons.

Les escroquer était une très bonne affaire :

Nos galants y voyaient double profit à faire ;

Leur bien premièrement, et puis le mal d’autrui.

Bertrand dit à Raton : Frère, il faut aujourd’hui

Que tu fasses un coup de maître ;

Tire-moi ces marrons. Si Dieu m’avait fait naître

Propre à tirer marrons du feu,

Certes, marrons verraient beau jeu.

Aussitôt fait que dit : Raton avec sa patte,

D’une manière délicate,

Écarte un peu la cendre, et retire les doigts ;

Puis les reporte à plusieurs fois ;

Tire un marron, puis deux, et puis trois en escroque :

Et cependant Bertrand les croque.

Une servante vient : adieu mes gens. Raton

N’était pas content, ce dit-on.

Aussi ne le sont pas la plupart de ces princes

Qui, flattés d’un pareil emploi,

Vont s’échauder en des provinces

Pour le profit de quelque roi.

XVIII LE MILAN ET LE ROSSIGNOL

Après que le milan, manifeste voleur,

Eut répandu l’alarme en tout le voisinage,

Et fait crier sur lui les enfants du village,

Un rossignol tomba dans ses mains par malheur.

Le héraut du printemps lui demande la vie.

Aussi bien, que manger en qui n’a que le son ?

Écoutez plutôt ma chanson :

Je vous raconterai Térée et son envie. —

Qui Térée ? est-ce un mets propre pour les milans ? —

Non pas ; c’était un roi dont les feux violents

Me firent ressentir leur ardeur criminelle.

Je m’en vais vous en dire une chanson si belle

Qu’elle vous ravira : mon chant plaît à chacun.

Le milan alors lui réplique :

Vraiment, nous voici bien ! lorsque je suis à jeun,

Tu me viens parler de musique ! —

J’en parle bien aux rois. — Quand un roi te prendra,

Tu peux lui conter ces merveilles :

Pour un milan, il s’en rira.

Ventre affamé n’a point d’oreilles.

XIX LE BERGER ET SON TROUPEAU

Quoi toujours il me manquera

Quelqu’un de ce peuple imbécile !

Toujours le loup m’en gobera !

J’aurai beau les compter ! Ils étaient plus de mille

Et m’ont laissé ravir notre pauvre Robin !

Robin mouton, qui par la ville

Me suivait pour un peu de pain,

Et qui m’aurait suivi jusques au bout du monde !

Hélas ! de ma musette il entendait le son ;

Il me sentait venir de cent pas à la ronde.

Ah ! le pauvre Robin mouton !

Quand Guillot eut fini cette oraison funèbre,

Et rendu de Robin la mémoire célèbre,

Il harangua tout le troupeau,

Les chefs, la multitude, et jusqu’au moindre agneau,

Les conjurant de tenir ferme :

Cela seul suffirait pour écarter les loups.

Foi de peuple, d’honneur ils lui promirent tous

De ne bouger non plus qu’un terme.

Nous voulons, dirent-ils, étouffer le glouton

Qui nous a pris Robin mouton.

Chacun en répond sur sa tête.

Guillot les crut, et leur fit fête.

Cependant, devant qu’il fût nuit,

Il arriva nouvel encombre :

Un loup parut ; tout le troupeau s’enfuit.

Ce n’était pas un loup, ce n’en était que l’ombre.

Haranguez de méchants soldats ;

Ils promettront de faire rage :

Mais, au moindre danger, adieu tout leur courage ;

Votre exemple et vos cris ne les retiendront pas.

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LIVRE DIXIÈME

I LES DEUX RATS, LE RENARD ET L’ŒUF

DISCOURS À MADAME DE LA SABLIÈRE

Iris, je vous louerais ; il n’est que trop aisé :

Mais vous avez cent fois notre encens refusé ;

En cela peu semblable au reste des mortelles,

Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles.

Pas une ne s’endort à ce bruit si flatteur.

Je ne les blâme point ; je souffre cette humeur :

Elle est commune aux dieux, aux monarques, aux belles.

Ce breuvage vanté par le peuple rimeur,

Le nectar que l’on sert au maître du tonnerre,

Et dont nous enivrons tous les dieux de la terre,

C’est la louange, Iris. Vous ne la goûtez point :

D’autres propos chez vous récompensent ce point :

Propos, agréables commerces,

Où le hasard fournit cent matières diverses ;

Jusque-là qu’en votre entretien

La bagatelle a part : le monde n’en croit rien.

Laissons la monde et sa croyance.

La bagatelle, la science,

Les chimères, le rien, tout est bon : je soutiens

Qu’il faut de tout aux entretiens :

C’est un parterre où Flore épand ses biens ;

Sur différentes fleurs l’abeille s’y repose,

Et fait du miel de toute chose.

Ce fondement posé, ne trouvez pas mauvais

Qu’en ces fables aussi j’entremêle des traits

De certaine philosophie,

Subtile, engageante, et hardie.

On l’appelle nouvelle : en avez-vous ou non

Ouï parler ? Ils disent donc

Que la bête est une machine ;

Qu’en elle tout se fait sans choix et par ressorts :

Nul sentiment, point d’âme ; en elle tout est corps.

Telle est la montre qui chemine

À pas toujours égaux, aveugle et sans dessein,

Ouvrez-la, lisez dans son sein :

Mainte roue y tient lieu de tout l’esprit du monde ;

La première y meut la seconde ;

Une troisième suit : elle sonne à la fin.

Au dire de ces gens, la bête est toute telle.

L’objet la frappe en un endroit ;

Ce lieu frappé s’en va tout droit,

Selon nous, au voisin en porter la nouvelle,

Le sens de proche en proche aussitôt la reçoit.

L’impression se fait : mais comment se fait-elle ?

Selon eux, par nécessité,

Sans passion, sans volonté :

L’animal se sent agité

De mouvements que le vulgaire appelle

Tristesse, joie amour, plaisir, douleur cruelle,

Ou quelque autre de ces états.

Mais ce n’est point cela : ne vous y trompez pas.

Qu’est-ce donc ? Une montre. Et nous ? C’est autre chose.

Voici de la façon que Descartes l’expose :

Descartes, ce mortel dont on eût fait un dieu

Chez les païens, et qui tient le milieu

Entre l’homme et l’esprit ; comme entre l’huître et l’homme

Le tient tel de nos gens, franche bête de somme ;

Voici, dis-je, comment raisonne cet auteur :

Sur tous les animaux, enfants du Créateur,

J’ai le don de penser ; et je sais que je pense.

Or, vous savez, Iris, de certaine science,

Que, quand la bête penserait,

La bête ne réfléchirait

Sur l’objet ni sur sa pensée.

Descartes va plus loin, et soutient nettement

Qu’elle ne pense nullement.

Vous n’êtes point embarrassée

De le croire ; ni moi. Cependant, quand au bois

Le bruit des cors, celui des voix,

N’a donné nul relâche à la fuyante proie

Qu’en vain elle a mis ses efforts

À confondre et brouiller la voie,

L’animal chargé d’ans, vieux cerf, et de dix cors,

En suppose un plus jeune, et l’oblige, par force,

À présenter aux chiens une nouvelle amorce.

Que de raisonnements pour conserver ses jours !

Le retour sur ses pas, les malices, les tours,

Et le change, et cent stratagèmes

Dignes des plus grands chefs, dignes d’un meilleur sort !

On le déchire après sa mort :

Ce sont tous ses honneurs suprêmes.

Quand la perdrix

Voit ses petits

En danger, et n’ayant qu’une plume nouvelle

Qui ne peut fuir encor par les airs le trépas,

Elle fait la blessée, et va traînant de l’aile,

Attirant le chasseur et le chien sur ses pas,

Détourne le danger, sauve ainsi sa famille ;

Et puis, quand le chasseur croit que son chien la pille,

Elle lui dit adieu, prend sa volée, et rit

De l’homme qui, confus, des yeux en vain la suit.

Non loin du nord il est un monde

Où l’on sait que les habitants

Vivent, ainsi qu’aux premiers temps,

Dans une ignorance profonde :

Je parle des humains ; car, quant aux animaux,

Ils y construisent des travaux

Qui des torrents grossis arrêtent le ravage,

Et font communiquer l’un et l’autre rivage.

L’édifice résiste et dure en son entier :

Après un lit de bois et un lit de mortier.

Chaque castor agit : commune en est la tâche ;

Le vieux y fait marcher le jeune sans relâche ;

Maint maître d’œuvre y court, et tient haut le bâton.

La république de Platon

Ne serait rien que l’apprentie

De cette famille amphibie.

Ils savent en hiver élever leurs maisons,

Passent les étangs sur des ponts,

Fruit de leur art, savant ouvrage ;

Et nos pareils ont beau le voir,

Jusqu’à présent tout leur savoir

Est de passer l’onde à la nage.

Que ces castors ne soient qu’un corps vide d’esprit,

Jamais on ne pourra m’obliger à le croire :

Mais voici beaucoup plus ; écoutez ce récit,

Que je tiens d’un roi plein de gloire.

Le défenseur du nord vous sera mon garant :

Je vais citer un prince aimé de la Victoire ;

Son nom seul est un mur à l’empire ottoman :

C’est le roi polonais. Jamais un roi ne ment.

Il dit donc que, sur sa frontière,

Des animaux entre eux ont guerre de tout temps :

Le sang, qui se transmet des pères aux enfants,

En renouvelle la matière.

Ces animaux, dit-il, sont germains du renard.

Jamais la guerre avec tant d’art

Ne s’est faite parmi les hommes,

Non pas même au siècle où nous sommes.

Corps de garde avancé, vedettes, espions,

Embuscades, partis, et mille inventions

D’une pernicieuse et maudite science,

Fille du Styx, et mère des héros,

Exercent de ces animaux

Le bon sens et l’expérience.

Pour chanter leurs combats, l’Achéron nous devrait

Rendre Homère. Ah ! s’il le rendait,

Et qu’il rendît aussi le rival d’Épicure,

Que dirait ce dernier sur ces exemples-ci ?

Ce que j’ai déjà dit ; qu’aux bêtes la nature

Peut par les seuls ressorts opérer tout ceci ;

Que la mémoire est corporelle ;

Et que, pour en venir aux exemples divers

Que j’ai mis en jour dans ces vers,

L’animal n’a besoin que d’elle.

L’objet, lorsqu’il revient, va dans son magasin

Chercher, par le même chemin,

L’image auparavant tracée,

Qui sur les mêmes pas revient pareillement,

Sans le secours de la pensée,

Causer un même événement.

Nous agissons tout autrement :

La volonté nous détermine,

Non l’objet, ni l’instinct. Je parle, je chemine :

Je sens en moi certain agent ;

Tout obéit dans ma machine

À ce principe intelligent.

Il est distinct du corps, se conçoit nettement,

Se conçoit mieux que le corps même :

De tous nos mouvements c’est l’arbitre suprême.

Mais comment le corps l’entend-il ?

C’est là le point. Je vois l’outil

Obéir à la main : mais la main, qui la guide ?

Eh ! qui guide les cieux et leur course rapide ?

Quelque ange est attaché peut-être à ces grands corps.

Un esprit vit en nous, et meut tous nos ressorts ;

L’impression se fait : le moyen, je l’ignore ;

On ne l’apprend qu’au sein de la Divinité ;

Et, s’il faut en parler avec sincérité,

Descartes l’ignorait encore.

Nous et lui là-dessus nous sommes tous égaux :

Ce que je sais, Iris, c’est qu’en ces animaux

Dont je viens de citer l’exemple,

Cet esprit n’agit pas : l’homme seul est son temple.

Aussi faut-il donner à l’animal un point

Que la plante après tout n’a point :

Cependant la plante respire.

Mais que répondra-t-on à ce que je vais dire ?

Deux rats cherchaient leur vie ; ils trouvèrent un œuf.

Le dîner suffisait à gens de cette espèce :

Il n’était pas besoin qu’ils trouvassent un bœuf.

Pleins d’appétit et d’allégresse,

Ils allaient de leur œuf manger chacun sa part,

Quand un quidam parut : c’était maître renard ;

Rencontre incommode et fâcheuse :

Car comment sauver l’œuf ? Le bien empaqueter ;

Puis des pieds de devant ensemble le porter,

Ou le rouler, ou le traîner :

C’était chose impossible autant que hasardeuse.

Nécessité l’ingénieuse

Leur fournit une invention.

Comme ils pouvaient gagner leur habitation,

L’écornifleur étant à demi-quart de lieue,

L’un se mit sur le dos, prit l’œuf entre ses bras ;

Puis, malgré quelques heurts et quelques mauvais pas,

L’autre le traîna par la queue.

Qu’on m’aille soutenir, après un tel récit,

Que les bêtes n’ont point d’esprit !

Pour moi, si j’en étais le maître,