Fables (page 7)

Avec des ennemis sans foi ?

XIV LE LION DEVENU VIEUX

Le lion, terreur des forêts,

Chargé d’ans et pleurant son antique prouesse,

Fut enfin attaqué par ses propres sujets,

Devenus forts par sa faiblesse.

Le cheval s’approchant lui donne un coup de pied ;

Le loup, un coup de dent ; le bœuf, un coup de corne.

Le malheureux lion, languissant, triste, et morne,

Peut à peine rugir, par l’âge estropié.

Il attend son destin, sans faire aucunes plaintes,

Quand voyant l’âne même à son antre accourir :

Ah ! c’est trop, lui dit-il, je voulais bien mourir ;

Mais c’est mourir deux fois que souffrir tes atteintes.

XV PHILOMÈLE ET PROGNÉ

Autrefois Progné l’hirondelle

De sa demeure s’écarta,

Et loin des villes s’emporta

Dans un bois où chantait la pauvre Philomèle.

Ma sœur, lui dit Progné, comment vous portez-vous ?

Voici tantôt mille ans que l’on ne vous a vue :

Je ne me souviens point que vous soyez venue,

Depuis le temps de Thrace, habiter parmi nous.

Dites-moi, que pensez-vous faire ?

Ne quitterez-vous point ce séjour solitaire ?

Ah ! reprit Philomèle, en est-il de plus doux ?

Progné lui repartit : Eh quoi ! cette musique,

Pour ne chanter qu’aux animaux,

Tout au plus à quelque rustique !

Le désert est-il fait pour des talents si beaux ?

Venez faire aux cités éclater leurs merveilles :

Aussi bien, en voyant les bois,

Sans cesse il vous souvient que Térée autrefois

Parmi des demeures pareilles,

Exerça sa fureur sur vos divins appas.

Eh ! c’est le souvenir d’un si cruel outrage

Qui fait, reprit sa sœur, que je ne vous suis pas :

En voyant les hommes, hélas !

Il m’en souvient bien davantage.

XVI LA FEMME NOYÉE

Je ne suis pas de ceux qui disent : Ce n’est rien,

C’est une femme qui se noie.

Je dis que c’est beaucoup ; et ce sexe vaut bien

Que nous le regrettions, puisqu’il fait notre joie.

Ce que j’avance ici n’est point hors de propos,

Puisqu’il s’agit, en cette fable,

D’une femme qui dans les flots

Avait fini ses jours par un sort déplorable.

Son époux en cherchait le corps

Pour lui rendre, en cette aventure,

Les honneurs de la sépulture.

Il arriva que sur les bords

Du fleuve auteur de sa disgrâce,

Des gens se promenaient ignorant l’accident.

Ce mari donc leur demandant

S’ils n’avaient de sa femme aperçu nulle trace :

Nulle, reprit l’un d’eux ; mais cherchez-la plus bas

Suivez le fil de la rivière.

Un autre repartit : Non, ne le suivez pas ;

Rebroussez plutôt en arrière :

Quelle que soit la pente et l’inclination

Dont l’eau par sa course l’emporte,

L’esprit de contradiction

L’aura fait flotter d’autre sorte.

Cet homme se raillait assez hors de saison.

Quant à l’humeur contredisante,

Je ne sais s’il avait raison ;

Mais, que cette humeur soit ou non

Le défaut du sexe et sa pente,

Quiconque avec elle naîtra

Sans faute avec elle mourra,

Et jusqu’au bout contredira,

Et, s’il peut, encor par-delà.

XVII LA BELETTE ENTRÉE DANS UN GRENIER

Damoiselle belette, au corps long et fluet,

Entra dans un grenier par un trou fort étroit :

Elle sortait de maladie.

Là, vivant à discrétion,

La galande fit chère lie,

Mangea, rongea : Dieu sait la vie,

Et le lard qui périt en cette occasion !

La voilà, pour conclusion,

Grasse, maflue, et rebondie.

Au bout de la semaine, ayant dîné son soûl,

Elle entend quelque bruit, veut sortir par le trou,

Ne peut plus repasser, et croit s’être méprise.

Après avoir fait quelques tours,

C’est, dit-elle, l’endroit, me voilà bien surprise ;

J’ai passé par ici depuis cinq ou six jours,

Un rat, qui la voyait en peine,

Lui dit : Vous aviez lors la panse un peu moins pleine.

Vous êtes maigre entrée, il faut maigre sortir.

Ce que je vous dis là, l’on le dit à bien d’autres ;

Mais ne confondons point, par trop approfondir,

Leurs affaires avec les vôtres,

XVIII LE CHAT ET LE VIEUX RAT

J’ai lu, chez un conteur de fables,

Qu’un second Rodilard, l’Alexandre des chats,

L’Attila, le fléau des rats,

Rendait ces derniers misérables ;

J’ai lu, dis-je, en certain auteur,

Que ce chat exterminateur,

Vrai Cerbère, était craint une lieue à la ronde :

Il voulait de souris dépeupler tout le monde.

Les planches qu’on suspend sur un léger appui,

La mort aux rats, les souricières,

N’étaient que jeux au prix de lui.

Comme il voit que dans leurs tanières

Les souris étaient prisonnières,

Qu’elles n’osaient sortir, qu’il avait beau chercher,

Le galant fait le mort, et du haut d’un plancher

Se pend la tête en bas : la bête scélérate

À de certains cordons se tenait par la patte.

Le peuple des souris croit que c’est châtiment,

Qu’il a fait un larcin de rôt ou de fromage,

Égratigné quelqu’un, causé quelque dommage ;

Enfin, qu’on a pendu le mauvais garnement.

Toutes, dis-je, unanimement,

Se promettent de rire à son enterrement,

Mettent le nez à l’air, montrent un peu la tête,

Puis rentrent dans leurs nids à rats,

Puis ressortant font quatre pas,

Puis enfin se mettent en quête.

Mais voici bien une autre fête :

Le pendu ressuscite ; et, sur ses pieds tombant,

Attrape les plus paresseuses.

Nous en savons plus d’un, dit-il en les gobant :

C’est tour de vieille guerre ; et vos cavernes creuses

Ne vous sauveront pas, je vous en avertis :

Vous viendrez toutes au logis.

Il prophétisait vrai : notre maître Mitis,

Pour la seconde fois, les trompe et les affine,

Blanchit sa robe et s’enfarine ;

Et, de la sorte déguisé,

Se niche et se blottit dans une huche ouverte.

Ce fut à lui bien avisé :

La gent trotte-menu s’en vient chercher sa perte.

Un rat, sans plus, s’abstient d’aller flairer autour ;

C’était un vieux routier, il savait plus d’un tour ;

Même il avait perdu sa queue à la bataille.

Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille,

S’écria-t-il de loin au général des chats :

Je soupçonne dessous encor quelque machine :

Rien ne te sert d’être farine ;

Car, quand tu serais sac, je n’approcherais pas.

C’était bien dit à lui : j’approuve sa prudence :

Il était expérimenté,

Et savait que la méfiance

Est mère de la sûreté.

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LIVRE QUATRIÈME

I LE LION AMOUREUX

À MADEMOISELLE DE SÉVIGNÉ

Sévigné, de qui les attraits

Servent aux Grâces de modèle,

Et qui naquîtes toute belle,

À votre indifférence près,

Pourriez-vous être favorable

Aux jeux innocents d’une fable,

Et voir, sans vous épouvanter,

Un lion qu’Amour sut dompter ?

Amour est un étrange maître !

Heureux qui peut ne le connaître

Que par récit, lui ni ses coups !

Quand on en parle devant vous,

Si la vérité vous offense,

La fable au moins se peut souffrir :

Celle-ci prend bien l’assurance

De venir à vos pieds s’offrir,

Par zèle et par reconnaissance.

Du temps que les bêtes parlaient,

Les lions entre autres voulaient

Être admis dans notre alliance.

Pourquoi non ? puisque leur engeance

Valait la nôtre en ce temps-là,

Ayant courage, intelligence,

Et belle hure outre cela.

Voici comment il en alla :

Un lion de haut parentage,

En passant par un certain pré,

Rencontra bergère à son gré :

Il la demande en mariage.

Le père aurait fort souhaité

Quelque gendre un peu moins terrible.

La donner lui semblait bien dur :

La refuser n’était pas sûr ;

Même un refus eût fait, possible,

Qu’on eût vu quelque beau matin

Un mariage clandestin :

Car, outre qu’en toute manière

La belle était pour les gens fiers,

Fille se coiffe volontiers

D’amoureux à longue crinière.

Le père donc ouvertement

N’osant renvoyer notre amant,

Lui dit : Ma fille est délicate ;

Vos griffes la pourront blesser

Quand vous voudrez la caresser.

Permettez donc qu’à chaque patte

On vous les rogne ; et pour les dents,

Qu’on vous les lime en même temps :

Vos baisers en seront moins rudes,

Et pour vous plus délicieux ;

Car ma fille y répondra mieux,

Étant sans ces inquiétudes.

Le lion consent à cela,

Tant son âme était aveuglée !

Sans dents ni griffes le voilà,

Comme place démantelée.

On lâcha sur lui quelques chiens :

Il fit fort peu de résistance.

Amour ! Amour ! quand tu nous tiens,

On peut bien dire : Adieu prudence !

II LE BERGER ET LA MER

Du rapport d’un troupeau, dont il vivait sans soins,

Se contenta longtemps un voisin d’Amphitrite.

Si sa fortune était petite,

Elle était sûre tout au moins.

À la fin, les trésors déchargés sur la plage

Le tentèrent si bien qu’il vendit son troupeau,

Trafiqua de l’argent, le mit entier sur l’eau

Cet argent périt par naufrage.

Son maître fut réduit à garder les brebis,

Non plus berger en chef comme il était jadis,

Quand ses propres moutons paissaient sur le rivage ;

Celui qui s’était vu Coridon ou Tircis,

Fut Pierrot, et rien davantage.

Au bout de quelque temps il fit quelques profits,

Racheta des bêtes à laine ;

Et comme un jour les vents, retenant leur haleine,

Laissaient paisiblement aborder les vaisseaux :

Vous voulez de l’argent, ô mesdames les Eaux !

Dit-il ; adressez-vous, je vous prie, à quelque autre :

Ma foi ! vous n’aurez pas le nôtre.

Ceci n’est pas un conte à plaisir inventé.

Je me sers de la vérité

Pour montrer, par expérience,

Qu’un sou, quand il est assuré,

Vaut mieux que cinq en espérance ;

Qu’il se faut contenter de sa condition ;

Qu’aux conseils de la mer et de l’ambition

Nous devons fermer les oreilles.

Pour un qui s’en louera, dix mille s’en plaindront.

La mer promet monts et merveilles :

Fiez-vous-y ; les vents et les voleurs viendront.

III LA MOUCHE ET LA FOURMI

La mouche et la fourmi contestaient de leur prix.

Ô Jupiter ! dit la première,

Faut-il que l’amour-propre aveugle les esprits

D’une si terrible manière

Qu’un vil et rampant animal

À la fille de l’air ose se dire égal !

Je hante les palais, je m’assieds à ta table :

Si l’on t’immole un bœuf, j’en goûte devant toi ;

Pendant que celle-ci, chétive et misérable,

Vit trois jours d’un fétu qu’elle a traîné chez soi.

Mais, ma mignonne, dites-moi,

Vous campez-vous jamais sur la tête d’un roi,

D’un empereur, ou d’une belle ?

Je le fais ; et je baise un beau sein quand je veux :

Je me joue entre des cheveux ;

Je rehausse d’un teint la blancheur naturelle ;

Et la dernière main que met à sa beauté

Une femme allant en conquête,

C’est un ajustement des mouches emprunté.

Puis allez-moi rompre la tête

De vos greniers ! — Avez-vous dit ?

Lui répliqua la ménagère.

Vous hantez les palais ; mais on vous y maudit.

Et quant à goûter la première

De ce qu’on sert devant les dieux,

Croyez-vous qu’il en vaille mieux ?

Si vous entrez partout, aussi font les profanes.

Sur la tête des rois et sur celle des ânes

Vous allez vous planter, je n’en disconviens pas ;

Et je sais que d’un prompt trépas

Cette importunité bien souvent est punie

Certain ajustement, dites-vous, rend jolie ;

J’en conviens : il est noir ainsi que vous et moi.

Je veux qu’il ait nom mouche : est-ce un sujet pourquoi

Vous fassiez sonner vos mérites ?

Nomme-t-on pas aussi mouches les parasites ?

Cessez donc de tenir un langage si vain :

N’ayez plus ces hautes pensées.

Les mouches de cour sont chassées ;

Les mouchards sont pendus : et vous mourrez de faim,

De froid, de langueur, de misère,

Quand Phébus régnera sur un autre hémisphère.

Alors je jouirai du fruit de mes travaux :

Je n’irai, par monts ni par vaux,

M’exposer au vent, à la pluie ;

Je vivrai sans mélancolie :

Le soin que j’aurai pris de soins m’exemptera.

Je vous enseignerai par là

Ce que c’est qu’une fausse ou véritable gloire.

Adieu ; je perds le temps : laissez-moi travailler ;

Ni mon grenier ni mon armoire,

Ne se remplit à babiller.

IV LE JARDINIER ET SON SEIGNEUR

Un amateur du jardinage,

Demi-bourgeois, demi-manant,

Possédait en certain village

Un jardin assez propre, et le clos attenant.

Il avait de plant vif fermé cette étendue ;

Là croissaient à plaisir l’oseille et la laitue,

De quoi faire à Margot pour sa fête un bouquet,

Peu de jasmin d’Espagne, et force serpolet.

Cette félicité par un lièvre troublée

Fit qu’au seigneur du bourg notre homme se plaignit.

Ce maudit animal vient prendre sa goulée

Soir et matin, dit-il, et des pièges se rit ;

Les pierres, les bâtons, y perdent leur crédit :

Il est sorcier, je crois. Sorcier ! je l’en défie,

Répartit le seigneur : fût-il diable, Miraut,

En dépit de ses tours, l’attrapera bientôt.

Je vous en déferai, bonhomme, sur ma vie. —

Et quand ? Et dès demain, sans tarder plus longtemps. —

La partie ainsi faite, il vient avec ses gens.

Çà, déjeûnons, dit-il : vos poulets sont-ils tendres ?

La fille du logis, qu’on vous voie ; approchez :

Quand la marierons-nous ? quand aurons-nous des gendres ?

Bonhomme, c’est ce coup qu’il faut, vous m’entendez,

Qu’il faut fouiller à l’escarcelle.

Disant ces mots, il fait connaissance avec elle,

Auprès de lui la fait asseoir,

Prend une main, un bras, lève un coin du mouchoir ;

Toutes sottises dont la belle

Se défend avec grand respect :

Tant qu’au père à la fin cela devient suspect.

Cependant on fricasse, on se rue en cuisine. —

De quand sont vos jambons ? ils ont fort bonne mine. —

Monsieur, ils sont à vous. Vraiment, dit le seigneur,

Je les reçois, et de bon cœur.

Il déjeûne très bien ; aussi fait sa famille,

Chiens, chevaux, et valets, tous gens bien endentés :

Il commande chez l’hôte, y prend des libertés,

Boit son vin, caresse sa fille.

L’embarras des chasseurs succède au déjeuné.

Chacun s’anime et se prépare :

Les trompes et les cors font un tel tintamarre,

Que le bonhomme est étonné.

Le pis fut que l’on mit en piteux équipage

Le pauvre potager : adieu planches, carreaux ;

Adieu chicorée et poireaux ;

Adieu de quoi mettre au potage.

Le lièvre était gîté dessous un maître chou.

On le quête ; on le lance : il s’enfuit par un trou,

Non pas trou, mais trouée, horrible et large plaie

Que l’on fit à la pauvre haie

Par ordre du seigneur ; car il eût été mal

Qu’on n’eût pu du jardin sortir tout à cheval.

Le bonhomme disait : Ce sont là jeux de prince.

Mais on le laissait dire : et les chiens et les gens

Firent plus de dégât en une heure de temps

Que n’en auraient fait en cent ans

Tous les lièvres de la province.

Petits princes, videz vos débats entre vous :

De recourir aux rois vous seriez de grands fous.

Il ne les faut jamais engager dans vos guerres,

Ni les faire entrer sur vos terres.

V L’ÂNE ET LE PETIT CHIEN

Ne forçons point notre talent ;

Nous ne ferions rien avec grâce :

Jamais un lourdaud, quoi qu’il fasse,

Ne saurait passer pour galant.

Peu de gens, que le ciel chérit et gratifie,

Ont le don d’agréer infus avec la vie.

C’est un point qu’il leur faut laisser,

Et ne pas ressembler à l’âne de la fable,

Qui, pour se rendre plus aimable,

Et plus cher à son maître, alla le caresser.

Comment ! disait-il en son âme,

Ce chien, parce qu’il est mignon,

Vivra de pair à compagnon

Avec monsieur, avec madame ;

Et j’aurai des coups de bâton !

Que fait-il ? il donne la patte ;

Puis aussitôt il est baisé :

S’il en faut faire autant afin que l’on me flatte,

Cela n’est pas bien malaisé.

Dans cette admirable pensée,

Voyant son maître en joie, il s’en vient lourdement,

Lève une corne toute usée,

La lui porte au menton fort amoureusement,

Non sans accompagner, pour plus grand ornement,

De son chant gracieux cette action hardie.

Oh ! oh ! quelle caresse ! et quelle mélodie !

Dit le maître aussitôt. Holà, Martin-bâton !

Martin-bâton accourt : l’âne change de ton.

Ainsi finit la comédie.

VI LE COMBAT DES RATS ET DES BELETTES

La nation des belettes,

Non plus que celle des chats,

Ne veut aucun bien aux rats ;

Et sans les portes étraites

De leurs habitations,

L’animal à longue échine

En ferait, je m’imagine,

De grandes destructions.

Or, une certaine année

Qu’il en était à foison,

Leur roi, nommé Ratapon,

Mit en campagne une armée.

Les belettes, de leur part,