Fables (page 9)

Plût au ciel que de vrais amis,

Telle qu’elle est, dit-il, elle pût être pleine !

Le bon Socrate avait raison

De trouver pour ceux-là trop grande sa maison.

Chacun se dit ami ; mais fou qui s’y repose :

Rien n’est plus commun que ce nom,

Rien n’est plus rare que la chose.

XVIII LE VIEILLARD ET SES ENFANTS

Toute puissance est faible, à moins que d’être unie :

Écoutez là-dessus l’esclave de Phrygie,

Si j’ajoute du mien à son invention,

C’est pour peindre nos mœurs, et non point par envie ;

Je suis trop au-dessous de cette ambition.

Phèdre enchérit souvent par un motif de gloire ;

Pour moi, de tels pensers me seraient mal séants.

Mais venons à la fable, ou plutôt à l’histoire

De celui qui tâcha d’unir tous ses enfants.

Un vieillard près d’aller où la mort l’appelait :

Mes chers enfants, dit-il (à ses fils il parlait),

Voyez si vous romprez ces dards liés ensemble ;

Je vous expliquerai le nœud qui les assemble.

L’aîné les ayant pris, et fait tous ses efforts,

Les rendit, en disant : Je le donne aux plus forts.

Un second lui succède, et se met en posture,

Mais en vain. Un cadet tente aussi l’aventure.

Tous perdirent leur temps ; le faisceau résista :

De ces dards joints ensemble un seul ne s’éclata.

Faibles gens, dit le père, il faut que je vous montre

Ce que ma force peut en semblable rencontre.

On crut qu’il se moquait ; on sourit, mais à tort :

Il sépare les dards, et les rompt sans effort.

Vous voyez, reprit-il, l’effet de la concorde :

Soyez joints, mes enfants, que l’amour vous accorde.

Tant que dura son mal, il n’eut autre discours.

Enfin se sentant près de terminer ses jours,

Mes chers enfants, dit-il, je vais où sont nos pères ;

Adieu : promettez-moi de vivre comme frères ;

Que j’obtienne de vous cette grâce en mourant.

Chacun de ses trois fils l’en assure en pleurant.

Il prend à tous les mains ; il meurt. Et les trois frères

Trouvent un bien fort grand, mais fort mêlé d’affaires.

Un créancier saisit, un voisin fait procès :

D’abord notre trio s’en tire avec succès.

Leur amitié fut courte autant qu’elle était rare

Le sang les avait joints ; l’intérêt les sépare :

L’ambition, l’envie, avec les consultants,

Dans la succession entrent en même temps.

On en vient au partage, on conteste, on chicane :

Le juge sur cent points tour à tour les condamne ;

Créanciers et voisins reviennent aussitôt,

Ceux-là sur une erreur, ceux-ci sur un défaut.

Les frères désunis sont tous d’avis contraire :

L’un veut s’accommoder, l’autre n’en veut rien faire.

Tous perdirent leur bien, et voulurent trop tard

Profiter de ces dards unis et pris à part.

XIX L’ORACLE ET L’IMPIE

Vouloir tromper le ciel, c’est folie à la terre.

Le dédale des cœurs en ses détours n’enserre

Rien qui ne soit d’abord éclairé par les dieux :

Tout ce que l’homme fait, il le fait à leurs yeux,

Même les actions que dans l’ombre il croit faire.

Un païen, qui sentait quelque peu le fagot,

Et qui croyait en Dieu, pour user de ce mot,

Par bénéfice d’inventaire,

Alla consulter Apollon.

Dès qu’il fut en son sanctuaire :

Ce que je tiens, dit-il, est-il en vie ou non ?

Il tenait un moineau, dit-on,

Prêt d’étouffer la pauvre bête,

Ou de la lâcher aussitôt,

Pour mettre Apollon en défaut.

Apollon reconnut ce qu’il avait en tête :

Mort ou vif, lui dit-il, montre-nous ton moineau,

Et ne me tends plus de panneau :

Tu te trouverais mal d’un pareil stratagème.

Je vois de loin ; j’atteins de même.

Attention : la clé de tri par défaut « oracle et l impie » écrase la précédente clé « oracle et l'impie ».

XX L’AVARE QUI A PERDU SON TRÉSOR

L’usage seulement fait la possession.

Je demande à ces gens de qui la passion

Est d’entasser toujours, mettre somme sur somme,

Quel avantage ils ont que n’ait pas un autre homme.

Diogène là-bas est aussi riche qu’eux,

Et l’avare ici-haut comme lui vit en gueux.

L’homme au trésor caché, qu’Ésope nous propose,

Servira d’exemple à la chose.

Ce malheureux attendait

Pour jouir de son bien une seconde vie ;

Ne possédait pas l’or, mais l’or le possédait.

Il avait dans la terre une somme enfouie,

Son cœur avec, n’ayant autre déduit

L’Œil du Maître.

Que d’y ruminer jour et nuit,

Et rendre sa chevance à lui-même sacrée.

Qu’il allât ou qu’il vînt, qu’il but ou qu’il mangeât,

On l’eût pris de bien court, à moins qu’il ne songeât

À l’endroit où gisait cette somme enterrée.

Il y fit tant de tours qu’un fossoyeur le vit,

Se douta du dépôt, l’enleva sans rien dire.

Notre avare un beau jour ne trouva que le nid.

Voilà mon homme aux pleurs ; il gémit, il soupire,

Il se tourmente, il se déchire.

Un passant lui demande à quel sujet ses cris. —

C’est mon trésor que l’on m’a pris. —

Votre trésor ! où pris ? — Tout joignant cette pierre. —

Eh ! sommes-nous en temps de guerre

Pour l’apporter si loin ? N’eussiez-vous pas mieux fait

De le laisser chez vous en votre cabinet

Que de le changer de demeure ?

Vous auriez pu sans peine y puiser à toute heure. —

À toute heure, bons dieux ! ne tient-il qu’à cela ?

L’argent vient-il comme il s’en va ?

Je n’y touchais jamais. — Dites-moi donc, de grâce,

Reprit l’autre, pourquoi vous vous affligez tant :

Puisque vous ne touchiez jamais à cet argent,

Mettez une pierre à la place ;

Elle vous vaudra tout autant.

XXI L’ŒIL DU MAÎTRE

Un cerf s’étant sauvé dans une étable à bœufs,

Fut d’abord averti par eux

Qu’il cherchât un meilleur asile ;

Mes frères, leur dit-il, ne me décelez pas :

Je vous enseignerai les pâtis les plus gras ;

Ce service vous peut quelque jour être utile,

Et vous n’en aurez point regret.

Les bœufs, à toute fin, promirent le secret.

Il se cache en un coin, respire et prend courage.

Sur le soir on apporte herbe fraîche et fourrage,

Comme l’on faisait tous les jours :

L’on va, l’on vient, les valets font cent tours,

L’intendant même ; et pas un d’aventure

N’aperçut ni cor, ni ramure,

Ni cerf enfin. L’habitant des forêts

Rend déjà grâce aux bœufs, attend dans cette étable

Que, chacun retournant au travail de Cérès,

Il trouve pour sortir un moment favorable.

L’un des bœufs ruminant lui dit : Cela va bien ;

Mais quoi ! l’homme aux cent yeux n’a pas fait sa revue :

Je crains fort pour toi sa venue ;

Jusque-là, pauvre cerf, ne te vante de rien.

Là-dessus le maître entre et vient faire sa ronde.

Qu’est-ce ci ? dit-il à son monde ;

Je trouve bien peu d’herbe en tous ces râteliers.

Cette litière est vieille ; allez vite aux greniers.

Je veux voir désormais vos bêtes mieux soignées.

Que coûte-t-il d’ôter toutes ces araignées ?

Ne saurait-on ranger ces jougs et ces colliers ?

En regardant à tout il voit une autre tête

Que celles qu’il voyait d’ordinaire en ce lieu.

Le cerf est reconnu : chacun prend un épieu ;

Chacun donne un coup à la bête.

Ses larmes ne sauraient la sauver du trépas.

On l’emporte, on la sale, on en fait maint repas

Dont maint voisin s’éjouit d’être.

Phèdre sur ce sujet dit fort élégamment :

Il n’est, pour voir, que l’œil du maître.

Quant à moi, j’y mettrais encor l’œil de l’amant.

XXII L’ALOUETTE ET SES PETITS, AVEC LE MAÎTRE D’UN CHAMP

Ne t’attends qu’à toi seul ; c’est un commun proverbe.

Voici comme Ésope le mit

En crédit :

Les alouettes font leur nid

Dans les blés quand ils sont en herbe,

C’est-à-dire environ le temps

Que tout aime et que tout pullule dans le monde,

Monstres marins au fond de l’onde,

Tigres dans les forêts, alouettes aux champs.

Une pourtant de ces dernières

Avait laissé passer la moitié d’un printemps

Sans goûter le plaisir des amours printanières.

À toute force enfin elle se résolut

D’imiter la nature, et d’être mère encore.

Elle bâtit un nid, pond, couve, et fait éclore,

À la hâte : le tout alla du mieux qu’il put.

Les blés d’alentour mûrs avant que la nitée

Se trouvât assez forte encor

Pour voler et prendre l’essor,

De mille soins divers l’alouette agitée

S’en va chercher pâture, avertit ses enfants

D’être toujours au guet et faire sentinelle.

Si le possesseur de ces champs

Vient avecque son fils, comme il viendra, dit-elle,

Écoutez bien : selon ce qu’il dira,

Chacun de nous décampera.

Sitôt que l’alouette eut quitté sa famille,

Le possesseur du champ vient avecque son fils.

Ces blés sont mûrs, dit-il : allez chez nos amis

Les prier que chacun, apportant sa faucille,

Nous vienne aider demain dès la pointe du jour.

Notre alouette de retour

Trouve en alarme sa couvée.

L’un commence : Il a dit que, l’aurore levée,

L’on fît venir demain ses amis pour l’aider.

S’il n’a dit que cela, repartit l’alouette,

Rien ne nous presse encor de changer de retraite ;

Mais c’est demain qu’il faut tout de bon écouter.

Cependant soyez gais, voilà de quoi manger.

Eux repus, tout s’endort, les petits et la mère.

L’aube du jour arrive, et d’amis point du tout.

L’alouette à l’essor, le maître s’en vient faire

Sa ronde ainsi qu’à l’ordinaire.

Ces blés ne devraient pas, dit-il, être debout.

Nos amis ont grand tort ; et tort qui se repose

Sur de tels paresseux, à servir ainsi lents.

Mon fils, allez chez nos parents

Les prier de la même chose.

L’épouvante est au nid plus forte que jamais.

— Il a dit ses parents, mère ! c’est à cette heure…

— Non, mes enfants ; dormez en paix :

Ne bougeons de notre demeure.

L’alouette eut raison car personne ne vint.

Pour la troisième fois, le maître se souvint

De visiter ses blés. Notre erreur est extrême,

Dit-il, de nous attendre à d’autres gens que nous.

Il n’est meilleur ami ni parent que soi-même.

Retenez bien cela, mon fils. Et savez-vous

Ce qu’il faut faire ? Il faut qu’avec notre famille

Nous prenions dès demain chacun une faucille :

C’est là notre plus court ; et nous achèverons

Notre moisson quand nous pourrons.

Dès lors que ce dessein fut su de l’alouette :

C’est ce coup qu’il est bon de partir, mes enfants !

Et les petits, en même temps,

Voletants, se culebutants,

Délogèrent tous sans trompette.

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LIVRE CINQUIÈME

I LE BÛCHERON ET MERCURE

À M. L. C. D. B.

Votre goût a servi de règle à mon ouvrage :

J’ai tenté les moyens d’acquérir son suffrage.

Vous voulez qu’on évite un soin trop curieux,

Et des vains ornements l’effort ambitieux ;

Je le veux comme vous : cet effort ne peut plaire.

Un auteur gâte tout quand il veut trop bien faire.

Non qu’il faille bannir certains traits délicats :

Vous les aimez, ces traits ; et je ne les hais pas.

Quant au principal but qu’Ésope se propose,

J’y tombe au moins mal que je puis.

Enfin si dans ces vers je ne plais et n’instruis,

Il ne tient pas à moi ; c’est toujours quelque chose.

Comme la force est un point

Dont je ne me pique point,

Je tâche d’y tourner le vice en ridicule,

Ne pouvant l’attaquer avec des bras d’Hercule.

C’est là tout mon talent ; je ne sais s’il suffit.

Tantôt je peins en un récit

La sotte vanité jointe avecque l’envie,

Deux pivots sur qui roule aujourd’hui notre vie :

Tel est ce chétif animal

Qui voulut en grosseur au bœuf se rendre égal.

J’oppose quelquefois par une double image

Le vice à la vertu, la sottise au bon sens,

Les agneaux aux loups ravissants,

La mouche à la fourmi ; faisant de cet ouvrage

Une ample comédie à cent actes divers,

Et dont la scène est l’univers.

Hommes, dieux, animaux, tout y fait quelque rôle.

Jupiter comme un autre. Introduisons celui

Qui porte de sa part aux belles la parole :

Ce n’est pas de cela qu’il s’agit aujourd’hui.

Un bûcheron perdit son gagne-pain,

C’est sa cognée ; et la cherchant en vain,

Ce fut pitié là-dessus de l’entendre.

Il n’avait pas des outils à revendre :

Sur celui-ci roulait tout son avoir.

Ne sachant donc où mettre son espoir,

Sa face était de pleurs toute baignée :

Ô ma cognée ! ô ma pauvre cognée !

S’écriait-il : Jupiter, rends-la-moi ;

Je tiendrai l’être encore un coup de toi.

Sa plainte fut de l’Olympe entendue.

Mercure vient. Elle n’est pas perdue,

Lui dit ce dieu ; la connaîtras-tu bien ?

Je crois l’avoir près d’ici rencontrée.

Lors une d’or à l’homme étant montrée,

Il répondit : Je n’y demande rien.

Une d’argent succède à la première ;

Il la refuse. Enfin une de bois.

Voilà, dit-il, la mienne cette fois :

Je suis content si j’ai cette dernière.

Tu les auras, dit le dieu, toutes trois :

Ta bonne foi sera récompensée.

En ce cas-là je les prendrai, dit-il.

L’histoire en est aussitôt dispersée ;

Et boquillons de perdre leur outil,

Et de crier pour se le faire rendre.

Le roi des dieux ne sait auquel entendre.

Son fils Mercure aux criards vient encor ;

À chacun d’eux il en montre une d’or.

Chacun eût cru passer pour une bête

De ne pas dire aussitôt : La voilà !

Mercure, au lieu de donner celle-là,

Leur en décharge un grand coup sur la tête.

Ne point mentir, être content du sien,

C’est le plus sûr : cependant on s’occupe

À dire faux pour attraper du bien.

Que sert cela ? Jupiter n’est pas dupe.

II LE POT DE TERRE ET LE POT DE FER

Le pot de fer proposa

Au pot de terre un voyage.

Celui-ci s’en excusa,

Disant qu’il ferait que sage

De garder le coin du feu :

Car il lui fallait si peu,

Si peu que la moindre chose

De son débris serait cause :

Il n’en reviendrait morceau.

Pour vous, dit-il, dont la peau

Est plus dure que la mienne,

Je ne vois rien qui vous tienne.

Nous vous mettrons à couvert,

Repartit le pot de fer :

Si quelque matière dure

Vous menace d’aventure,

Entre deux je passerai,

Et du coup vous sauverai.

Cette offre le persuade.

Pot de fer son camarade

Se met droit à ses côtés.

Mes gens s’en vont à trois pieds

Clopin clopant comme ils peuvent,

L’un contre l’autre jetés

Au moindre hoquet qu’ils treuvent.

Le pot de terre en souffre ; il n’eut pas fait cent pas

Que par son compagnon il fut mis en éclats,

Sans qu’il eût lieu de se plaindre.

Ne nous associons qu’avecque nos égaux ;

Ou bien il nous faudra craindre

Le destin d’un de ces pots.

III LE PETIT POISSON ET LE PÊCHEUR

Petit poisson deviendra grand,

Pourvu que Dieu lui prête vie ;

Mais le lâcher en attendant,

Je tiens pour moi que c’est folie,

Car de le rattraper il n’est pas trop certain.

Un carpeau qui n’était encore que fretin,

Fut pris par un pêcheur au bord d’une rivière.

Tout fait nombre, dit l’homme, en voyant son butin ;

Voilà commencement de chère et de festin :

Mettons-le en notre gibecière.

Le pauvre carpillon lui dit en sa manière :

Que ferez-vous de moi ? je ne saurais fournir

Au plus qu’une demi-bouchée.

Laissez-moi carpe devenir :

Je serai par vous repêchée ;

Quelque gros partisan m’achètera bien cher :

Au lieu qu’il vous en faut chercher

Peut-être encor cent de ma taille

Pour faire un plat : quel plat ! croyez-moi, rien qui vaille.

Rien qui vaille ! eh bien ! soit, repartit le pêcheur ;

Poisson, mon bel ami, qui faites le prêcheur,

Vous irez dans la poêle ; et, vous avez beau dire,

Dès ce soir on vous fera frire.

Un Tiens, vaut, ce dit-on, mieux que deux Tu l’auras :

L’un est sûr, l’autre ne l’est pas.

IV LES OREILLES DU LIÈVRE

Un animal cornu blessa de quelques coups

Le lion qui, plein de courroux,

Pour ne plus tomber en la peine,

Bannit des lieux de son domaine

Toute bête portant des cornes à son front.

Chèvres, béliers, taureaux, aussitôt délogèrent ;

Daims et cerfs de climat changèrent :

Chacun à s’en aller fut prompt.

Un lièvre, apercevant l’ombre de ses oreilles,

Craignit que quelque inquisiteur

N’allât interpréter à cornes leur longueur,

Ne les soutînt en tout à des cornes pareilles.

Adieu, voisin grillon, dit-il ; je pars d’ici :

Mes oreilles enfin seraient cornes aussi ;