Acte et puissance

Le passage de la puissance à l'acte

De Potentia ad Actum

Le passage de la puissance à l'acte

Le changement est le passage de la puissance à l'acte. Aristote pose un principe fondamental : « Tout ce qui est mû est mû par un autre » (quidquid movetur ab alio movetur). Rien ne passe de soi-même de la puissance à l'acte, car ce qui est en puissance ne possède pas encore la perfection qu'il doit acquérir.

Le dilemme de Parménide

Pour comprendre cette doctrine, il faut remonter au problème de Parménide. Celui-ci niait la réalité du changement en raisonnant ainsi : l'être ne peut venir du non-être, puisque du néant rien ne sort, ni de l'être, puisqu'il est déjà. Aristote résout ce dilemme par la distinction entre puissance et acte : le gland n'est pas encore un chêne, mais il est chêne en puissance. Le changement est donc le passage de la puissance à l'acte, et non un passage du néant à l'être. L'acte est toujours premier et supérieur à la puissance : il faut un être en acte pour faire passer un autre de la puissance à l'acte. Ce primat de l'acte culmine en Dieu, qui est acte pur (actus purus), perfection absolue sans aucune potentialité, et donc immuable et éternel. Les créatures, en revanche, sont composées d'acte et de puissance : leur puissance marque ce qu'elles ne sont pas encore, ce qui explique leur changement et leur finitude.

Les quatre types de changement

Aristote distingue quatre types de changement : substantiel (génération et corruption), qualitatif (altération), quantitatif (augmentation et diminution), et local (locomotion). Le changement substantiel est le plus radical car toute la substance change, tandis que les trois autres ne touchent que les accidents. Ainsi, un enfant qui grandit subit un changement de quantité : sa substance demeure, seul son accident quantitatif se modifie. Aristote définit le mouvement comme « l'acte de ce qui est en puissance en tant qu'il est en puissance », ni la pure puissance ni l'acte accompli, mais le passage même.

Les conditions du passage

Trois conditions sont requises pour que ce passage s'opère : un sujet en puissance capable de recevoir la perfection, un agent en acte capable de la communiquer (car on ne peut donner ce qu'on ne possède pas), et l'absence d'empêchement. Ce principe fonde la première des cinq voies de saint Thomas : la chaîne des moteurs remonte nécessairement à un Premier Moteur, l'Acte pur.

Tout ce qui est mû est mû par un autre : rien ne passe de soi-même de la puissance à l'acte.