Impossibilité du regressus in infinitum
Pourquoi la chaîne des causes ne peut remonter à l'infini et exige une Cause Première.
Regressus In Infinitum
Le nerf des cinq voies
L'une des thèses les plus fondamentales de la métaphysique thomiste est l'impossibilité d'une régression à l'infini dans l'ordre des causes essentiellement ordonnées (per se ordinatae). Cette impossibilité est le nerf de chacune des cinq voies vers l'existence de Dieu.
Deux types de séries causales
Saint Thomas distingue deux types de séries causales. Les causes accidentellement ordonnées (per accidens) : Abraham engendre Isaac, Isaac engendre Jacob, et Isaac peut agir sans qu'Abraham soit vivant. Dans une telle série, une régression à l'infini est possible en théorie. Les causes essentiellement ordonnées (per se) : le bras meut le bâton, qui meut la pierre, simultanément. Supprimer la cause supérieure supprime immédiatement l'effet. C'est pourquoi la régression à l'infini est plus problématique dans les causes per se que per accidens : chaque cause dépend actuellement de la supérieure pour exercer sa causalité. Imaginons un professeur qui dicte à un élève : si le professeur cesse de dicter, l'écriture s'arrête immédiatement, car l'influx causal est interrompu. De même, une chaîne infinie de wagons sans locomotive ne produirait aucun mouvement, puisque aucun wagon ne peut se mouvoir de lui-même.
Le principe de causalité
Le principe de causalité qui gouverne ces démonstrations s'énonce ainsi : tout ce qui est mû est mû par un autre (quidquid movetur ab alio movetur). David Hume conteste la réalité même du lien causal, le réduisant à une simple habitude psychologique, objection que le réalisme thomiste réfute en montrant que la causalité est un rapport réel inscrit dans l'être des choses. Il faut donc une Cause première non causée, que tous appellent Dieu.
Les quatre causes d'Aristote
Pour comprendre pleinement cette démonstration, il convient de maîtriser les quatre causes d'Aristote. La cause matérielle est la matière dont une chose est faite : le bois pour la table, le marbre pour la statue. La cause formelle est l'essence ou la forme qui détermine ce qu'est la chose et la distingue de toute autre. La cause efficiente est l'agent qui produit la chose : le menuisier est cause efficiente de la table. Enfin, la cause finale est le but en vue duquel l'agent agit ; elle est appelée « cause des causes » parce qu'elle met l'agent en mouvement : sans but, l'agent n'agirait pas.
Dans une série de causes essentiellement ordonnées, la régression à l'infini est impossible : il faut une Cause Première.
Testez-vous : 14 questions
1. Comment appelle-t-on une série où chaque cause n’agit qu’en étant actuellement mue par la cause supérieure ?
- Causes essentielles
- Causes accidentelles
- Causes matérielles seules
- Causes par hasard
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Réponse : Causes essentielles
Une série de causes essentiellement ordonnées (per se ordinatae) est une série où chaque cause ne peut exercer sa causalité qu’en tant qu’elle est actuellement mue par la cause supérieure. La suppression d’un maillon arrête tout.
2. Dans quel type de série causale Abraham, Isaac et Jacob s’inscrivent-ils ?
- Causes par accident
- Causes par essence
- Causes instrumentales
- Causes formelles
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Réponse : Causes par accident
Abraham engendre Isaac, Isaac engendre Jacob : c’est une série accidentellement ordonnée (per accidens ordinatae), car Isaac n’a plus besoin qu’Abraham soit vivant pour engendrer.
3. Quelle image saint Thomas utilise-t-il pour illustrer la nécessité d’une cause première ?
- Le fleuve rejoignant la mer
- La graine devenant arbre
- Le bâton mû par la main
- Le soleil éclairant la lune
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Réponse : Le bâton mû par la main
Le bâton ne déplace la pierre que tant que la main le meut. C’est l’image classique de la série essentiellement ordonnée : chaque intermédiaire n’agit que tant qu’il reçoit l’influx de la cause supérieure.
4. Pourquoi une chaîne infinie de wagons sans locomotive ne peut-elle produire aucun mouvement ?
- Nul wagon ne se meut seul
- La chaîne est impossible
- Les wagons sont trop lourds
- Le mouvement est illusion
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Réponse : Nul wagon ne se meut seul
Si aucun wagon ne peut se mouvoir de lui-même et ne fait que transmettre un mouvement reçu, multiplier les wagons à l’infini ne fournit aucun mouvement. Il faut une locomotive : une cause première qui meut sans être mue.
5. L’impossibilité du regressus in infinitum est le nerf de quelle démonstration chez saint Thomas ?
- Les cinq voies vers Dieu
- Essence et existence distinctes
- Théorie de l’illumination
- La preuve ontologique
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Réponse : Les cinq voies vers Dieu
L’impossibilité de remonter à l’infini dans les causes essentiellement ordonnées est le nerf de chacune des cinq voies de saint Thomas : elle oblige à poser un Premier Moteur, une Cause Première, un Être Nécessaire.
6. Pourquoi la régression à l’infini est-elle plus problématique dans les causes per se que per accidens ?
- Chaînon dépend du précédent
- Causes per se simultanées
- Per se sont matérielles
- Per accidens nécessaires
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Réponse : Chaînon dépend du précédent
Dans les causes essentiellement ordonnées, chaque cause ne peut agir qu’en recevant actuellement sa motion de la cause supérieure. Sans cause première, aucune motion n’est transmise et aucun effet ne se produit.
7. Un professeur dicte à un élève qui écrit. L’élève est cause instrumentale. Que se passe-t-il si le professeur cesse de dicter ?
- L’écriture cesse aussitôt
- Le texte se modifie seul
- L’élève continue tout seul
- L’écriture ralentit peu
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Réponse : L’écriture cesse aussitôt
Dans une série essentiellement ordonnée, la suppression de la cause supérieure arrête instantanément toute la chaîne. L’élève qui écrit sous dictée ne peut continuer si le professeur cesse de dicter : l’influx causal est interrompu.
8. Qu’est-ce que la cause matérielle ?
- Ce dont la chose est faite
- L’agent qui la produit
- Le but visé par la chose
- La forme qui détermine
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Réponse : Ce dont la chose est faite
La cause matérielle est la matière dont une chose est constituée : le bois pour la table, le marbre pour la statue.
9. Pourquoi la cause finale est-elle la « cause des causes » ?
- Met l’agent en mouvement
- Elle contient les autres
- Elle est la plus ancienne
- Elle est la plus visible
Voir la réponse
Réponse : Met l’agent en mouvement
La cause finale met l’agent (cause efficiente) en mouvement : sans but, l’agent n’agirait pas.
10. Comment s’énonce le principe de causalité ?
- Tout mu est mu par un autre
- Rien ne vient de rien
- Tout existant est éternel
- Tout est cause de tout
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Réponse : Tout mu est mu par un autre
Le principe de causalité : Quidquid movetur ab alio movetur, tout ce qui est mû est mû par un autre.
11. Que conteste Hume à propos de la causalité ?
- La réalité du lien causal
- Les seules causes finales
- L’existence de Dieu seule
- La matière des choses
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Réponse : La réalité du lien causal
Hume réduit la causalité à une habitude psychologique, niant le rapport réel entre cause et effet.
12. Pourquoi faut-il une Cause première selon saint Thomas ?
- Pas de régression à l’infini
- La raison l’exige a priori
- La matière est éternelle
- Dieu est évident d’emblée
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Réponse : Pas de régression à l’infini
La régression à l’infini est impossible : il faut donc une Cause première non causée, que tous appellent Dieu.
13. Qu’est-ce que la cause formelle ?
- La forme qui détermine
- L’artisan qui fabrique
- La matière dont c’est fait
- Le but final de la chose
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Réponse : La forme qui détermine
La cause formelle est l’essence ou la forme qui fait qu’une chose est ce qu’elle est.
14. Qu’est-ce que la cause efficiente ?
- La matière première
- Le but de la chose
- La forme de la chose
- L’agent qui produit la chose
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Réponse : L’agent qui produit la chose
La cause efficiente est l’agent producteur : le menuisier est cause efficiente de la table.
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Dans ce chapitre : La causalité
- Les types de causes per se et per accidens
- La causalité instrumentale
- Impossibilité du regressus in infinitum