Cause efficiente et finale
L'agent produit, la fin attire : les deux causes extrinsèques de tout devenir.
Causa efficiens et finalis
Les deux causes extrinsèques
Après les causes intrinsèques (matière et forme), Aristote enseigne deux causes extrinsèques. La cause efficiente est l'agent qui produit le changement : le sculpteur taille le marbre, le feu chauffe l'eau. La cause finale est le but, ce en vue de quoi l'agent agit : la beauté de la statue, la chaleur de l'eau. Ces deux causes sont intimement liées : la cause efficiente n'agit jamais sans une fin.
La cause des causes
Saint Thomas insiste sur ce point avec une rigueur absolue : tout agent agit nécessairement pour une fin, même de manière inconsciente. Sans finalité, l'action serait indéterminée et ne produirait aucun effet défini. Voilà pourquoi Aristote appelle la cause finale « la cause des causes » : c'est elle qui met en mouvement toute la chaîne causale. L'agent n'agit que pour une fin, la matière n'est choisie qu'en vue de la fin, la forme est celle qui la réalise. La fin est donc première dans l'intention (on pense d'abord au but) et dernière dans l'exécution : elle n'est réalisée qu'au terme de l'action, une fois tous les moyens mis en œuvre.
Cause principale et instrumentale
Parmi les causes efficientes, saint Thomas distingue la cause principale et la cause instrumentale. L'instrument (le pinceau du peintre, la scie du menuisier) produit un effet supérieur à sa propre nature en vertu de l'agent principal qui l'utilise. Cette distinction éclaire toute la théologie sacramentaire : le prêtre est instrument du Christ, cause principale des sacrements.
L'exitus-reditus
La Somme théologique tout entière s'ordonne selon le mouvement de l'exitus-reditus : toutes choses procèdent de Dieu par la création (exitus) et retournent à Dieu par la vie morale et la grâce (reditus). Dieu est la cause finale ultime de tout être. C'est pourquoi saint Thomas reproche à la philosophie mécaniste, qui élimine la finalité de la nature, de mutiler l'intelligibilité du réel : supprimer le « pourquoi » des choses, c'est renoncer à comprendre leur sens. La finalité est intrinsèque aux natures et irréductible au simple mécanisme.
La cause finale est la cause des causes : c'est elle qui met en mouvement toute la chaîne causale.
Testez-vous : 8 questions
1. Selon saint Thomas, un agent peut-il agir sans aucune fin ?
- Par hasard
- Si l’acte est involontaire
- Tout agent a une fin
- Les agents naturels
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Réponse : Tout agent a une fin
Tout agent agit pour une fin, même inconsciemment : sans finalité, l’action serait indéterminée et ne produirait aucun effet défini.
2. Pourquoi Aristote appelle-t-il la cause finale « la cause des causes » ?
- Elle meut toute la chaîne
- Elle remplace les autres
- Elle est la dernière obtenue
- Elle est la plus ancienne
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Réponse : Elle meut toute la chaîne
Aristote appelle la cause finale « la cause des causes » car c’est elle qui met en mouvement toute la chaîne causale. L’agent n’agit que pour une fin ; la matière n’est choisie qu’en vue de la fin ; la forme est celle qui réalise la fin. Sans la cause finale, aucune des autres causes n’opérerait.
3. Que signifie que la fin est « première dans l’intention, dernière dans l’exécution » ?
- On vise, puis on atteint
- L’intention prime l’action
- La fin arrive en retard
- La fin est la plus grande
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Réponse : On vise, puis on atteint
La fin est « première dans l’intention » car c’est elle qui met en mouvement tout le processus : on agit parce qu’on vise un but. Mais elle est « dernière dans l’exécution » car elle n’est réalisée qu’au terme de l’action, une fois tous les moyens mis en œuvre.
4. Qu’est-ce qu’une cause efficiente instrumentale ?
- Outil mû par l’agent premier
- Agent qui agit seul
- Synonyme de cause finale
- Cause sans effet
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Réponse : Outil mû par l’agent premier
Une cause efficiente instrumentale est un outil qui produit un effet supérieur à sa propre nature en vertu de l’agent principal qui l’utilise. Par exemple, le pinceau peint le tableau en vertu de l’artiste, non par sa seule nature.
5. Que désigne le thème de l’exitus-reditus dans la Somme théologique ?
- Tout vient de Dieu, revient
- Le cycle des saisons
- Création puis destruction
- L’aller-retour de l’âme
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Réponse : Tout vient de Dieu, revient
L’exitus-reditus est le mouvement structurant de la Somme théologique : toutes choses procèdent de Dieu (exitus, sortie par la création) et retournent à Dieu (reditus, retour par la vie morale et la grâce). La cause finale ultime de tout est Dieu, source et terme de l’être.
6. Quel reproche saint Thomas adresserait-il à la philosophie mécaniste qui nie la cause finale ?
- Elle supprime le pourquoi
- Elle est trop ancienne
- Elle nie la cause efficiente
- Elle nie toute matière
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Réponse : Elle supprime le pourquoi
La philosophie mécaniste (Descartes, puis le matérialisme) élimine la cause finale de la nature. Saint Thomas y verrait une mutilation de l’intelligibilité : supprimer le « pourquoi » des choses, c’est renoncer à comprendre le sens du réel. La finalité est intrinsèque aux natures et irréductible au mécanisme.
7. La cause finale est la moins importante des quatre causes selon saint Thomas.
- Vrai
- Faux
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Réponse : Faux
La cause finale est au contraire la « cause des causes » : c’est elle qui met en mouvement l’agent et ordonne toute causalité.
8. La cause qui produit l’effet par son action s’appelle la cause ____.
- efficiente
- finale
- formelle
- matérielle
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Réponse : efficiente
La cause efficiente est celle qui, par son action, produit l’effet : elle est le principe actif du changement ou de l’existence.
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Dans ce chapitre : Les quatre causes
- Les quatre causes
- Cause matérielle et formelle
- Cause efficiente et finale
- La finalité dans la nature