La finalité dans la nature

Causa Finalis

La finalité naturelle

La finalité est-elle réservée aux êtres doués de raison ? Aristote et saint Thomas répondent non : la finalité est inscrite dans toute la nature. La pierre tombe vers le bas, la plante pousse vers la lumière, le cœur bat pour faire circuler le sang. Ces agents agissent en vue d'une fin déterminée, régulièrement et non par hasard. C'est la finalité naturelle (inclinatio naturalis). Le principe de finalité affirme que tout agent agit pour une fin, c'est-à-dire en vue d'un bien ; sans fin, l'agent n'aurait aucune raison de produire tel effet plutôt que tel autre.

L'Intelligence ordonnatrice

Comment un être privé de connaissance peut-il tendre vers une fin ? Par la direction d'une Intelligence ordonnatrice, comme la flèche atteint la cible grâce à l'archer. La cinquième voie de saint Thomas s'appuie précisément sur cette observation : l'ordre constant de la nature exige un Ordonnateur divin. La structure de l'œil en fournit un exemple saisissant. Cristallin, rétine et nerf optique forment un système dont chaque partie est réellement ordonnée à la vision. Ce n'est pas une projection de l'esprit humain, mais un ordre intrinsèque inscrit dans l'être même de l'organe.

Finis operis et finis operantis

Il faut distinguer soigneusement la finalité de l'œuvre (finis operis) et la finalité de l'agent (finis operantis). Le finis operis est le but objectif inscrit dans l'action elle-même, indépendamment de l'intention subjective de celui qui agit : le finis operis de l'aumône est de secourir le pauvre, même si l'agent cherche la vaine gloire. Selon saint Thomas, Dieu est la fin ultime (finis ultimus) de toutes choses : tout être tend vers sa perfection, et la perfection ultime de tout être est la ressemblance avec Dieu.

Le hasard et la cause des causes

Le hasard, dans la métaphysique thomiste, n'est pas l'absence de cause, mais la rencontre fortuite de deux séries causales finalisées. Quand Pierre, allant au marché, croise Paul allant à l'église, c'est un hasard, mais chaque série avait sa propre finalité. Le hasard est toujours relatif, jamais absolu. Nier la finalité rendrait le monde inintelligible, car sans « pourquoi », rien n'aurait d'explication ni de sens : le comportement régulier et ordonné des êtres deviendrait un mystère inexplicable. La finalité est, selon saint Thomas, la cause des causes, le fondement même de l'intelligibilité du réel.

Tout agent agit pour une fin : même la nature sans intelligence est dirigée vers son but par Dieu.