Cause matérielle et formelle

Materia et Forma

Matière et forme

Aristote enseigne que tout être corporel est composé de deux principes intrinsèques : la matière (hylè) et la forme (morphè). La matière est le principe de potentialité, d'indétermination, « ce dont » une chose est faite. La forme est le principe d'actualité, de détermination, « ce par quoi » une chose est ce qu'elle est. Ni la matière ni la forme n'existent seules dans la nature.

Forma dat esse

L'exemple classique : le bronze de la statue est la cause matérielle, il pourrait recevoir n'importe quelle forme. La forme de statue est ce qui fait que ce bronze est précisément une statue. Sans forme, la matière n'a aucune existence actuelle ; sans matière, la forme est incorporelle. La cause formelle est la plus noble des causes intrinsèques, car c'est elle qui donne l'être au composé : forma dat esse.

L'hylémorphisme

Cette doctrine de la composition de matière et de forme porte un nom technique : l'hylémorphisme, du grec hylè (matière) et morphè (forme). Elle constitue l'un des piliers de la philosophie d'Aristote reprise et approfondie par saint Thomas d'Aquin. L'hylémorphisme s'oppose aussi bien au matérialisme, qui réduit tout être à la seule matière, qu'à l'idéalisme platonicien, qui fait des formes des réalités séparées subsistant dans un monde intelligible.

Matière première et âme

Saint Thomas distingue la matière seconde (le bronze, le bois, tel matériau déjà déterminé) de la matière première (materia prima), concept limite désignant la puissance pure, sans aucune forme ni détermination. La matière première n'existe jamais seule dans la nature : elle est toujours informée par une forme substantielle qui lui donne d'être telle chose plutôt que telle autre. Dans les êtres vivants, cette forme substantielle est précisément l'âme : l'âme est la forme substantielle du corps, c'est-à-dire le principe intérieur qui fait qu'un corps est vivant et non pas cadavre, qu'il est organisé pour sentir, se mouvoir et, dans le cas de l'homme, pour penser. L'âme n'est pas un fantôme enfermé dans une machine, mais le principe vital immanent au corps qu'elle anime.

Le principe d'individuation

Enfin, la matière joue un rôle essentiel dans la multiplicité des individus. Si la forme spécifique est identique chez tous les membres d'une même espèce (la forme « homme » est la même en Pierre et en Paul), c'est la matière qui, en recevant cette forme dans telle portion de l'étendue, produit la distinction entre les individus. La matière est ainsi le principe d'individuation et de multiplicité : c'est grâce à elle qu'il peut y avoir plusieurs hommes, plusieurs chênes, plusieurs statues de bronze.

La matière est ce dont une chose est faite ; la forme est ce qui fait qu'elle est ce qu'elle est.