Conclure avec art

La conclusio, sceau de la lettre

Sigillum Epistolae

Le sceau de la lettre

La conclusio est la cinquième et dernière partie de la lettre médiévale. Si la salutatio ouvre le cercle de la correspondance, la conclusio le referme. C'est le dernier mot, la dernière impression que le destinataire garde en mémoire. Les dictatores ne la traitent donc pas comme un simple appendice : une bonne conclusio scelle la lettre avec autorité et laisse une empreinte durable. Elle peut résumer la demande formulée dans la petitio, rappeler l'urgence de la situation, ou simplement prendre congé avec dignité.

Son contenu

Le contenu de la conclusio varie selon la nature de la lettre. Elle peut contenir un résumé de la demande, pour que le lecteur retienne l'essentiel. Elle peut inclure une bénédiction ou un souhait pieux : « Vale in Domino »

La datatio

La conclusio comprend souvent un élément technique essentiel : la datatio, c'est-à-dire l'indication de la date et du lieu où la lettre a été rédigée. Elle s'introduit par la formule « Datum apud... » (littéralement « Donné à... ») suivie du nom de la ville ou de la résidence. La date elle-même n'est pas exprimée selon notre système moderne de jours et de mois numérotés ; on emploie les calendes, nones et ides du calendrier romain, combinées à l'année du règne du souverain ou du pontificat du pape. Ainsi, une lettre pontificale pourrait porter : « Datum apud Lateranum, III Kalendas Martii, pontificatus nostri anno secundo » (« Donné au Latran, le troisième jour avant les calendes de mars, la deuxième année de notre pontificat »).

Menaces canoniques

Lorsqu'un pape conclut une lettre d'avertissement ou de réprimande, la conclusio peut contenir non seulement la datatio habituelle, mais aussi des menaces de sanctions canoniques (excommunication, interdit, suspense) pour le cas où le destinataire ne se conformerait pas à la volonté pontificale. Cette combinaison de menaces et de datatio confère à la lettre une solennité juridique qui dépasse la simple correspondance privée.

La conclusio referme le cercle ouvert par la salutatio.