Bulle, bref, mandement, privilège

Les formes du document officiel

Formae Documentorum

Chaque document, sa forme

L'ars dictaminis ne forme pas seulement à écrire des lettres privées. Dans les chancelleries pontificales et royales, chaque type de document a une forme codifiée, un sceau propre, un protocole précis. Le dictator doit les connaître tous, car employer la mauvaise forme revient à commettre une faute grave, comme porter un vêtement de deuil à un couronnement.

La bulle

Le document le plus solennel de l'Église est la bulle (bulla). Elle tire son nom du sceau de plomb (bulla plumbea) qui l'authentifie, accroché par un cordon de soie ou de chanvre. Les bulles servent aux décisions majeures : canonisations de saints, convocations de conciles, condamnations d'hérésies.

Le bref et les actes séculiers

À côté de la bulle, la chancellerie pontificale emploie le bref apostolique (breve), document plus court et moins solennel, scellé non pas au plomb mais à la cire rouge au moyen de l'Anneau du Pêcheur, cette bague portée par chaque pape en mémoire de saint Pierre, pêcheur de Galilée devenu pêcheur d'hommes. Le bref sert aux affaires courantes, aux nominations, aux indulgences accordées à titre particulier. Dans le domaine séculier, les rois et les princes disposent eux aussi de formes documentaires codifiées. Le mandement est un ordre donné par l'autorité royale ou épiscopale, souvent lu publiquement. Le privilegium, au sens médiéval, désigne une exemption accordée à une personne ou à une institution : une abbaye exemptée de la juridiction épiscopale, un bourg dispensé de certaines taxes. C'est littéralement une « loi privée » (privata lex), un régime dérogatoire qui distingue son bénéficiaire du droit commun.

Lettre patente et lettre close

Enfin, la distinction entre lettre patente et lettre close est fondamentale. La lettre patente est un document ouvert, destiné à être lu publiquement et affiché : elle proclame un édit, un traité, une nomination. La lettre close, au contraire, est pliée, cachetée et adressée à un destinataire précis : elle relève de la correspondance privée et confidentielle. Ainsi, quand un roi veut communiquer secrètement avec un allié, il choisit la lettre close ; quand un pape canonise un saint devant toute la chrétienté, il publie une bulle.

La bulle porte le sceau de plomb, le bref l'Anneau du Pêcheur.