Substance et accident
Qu'est-ce qui fait qu'un homme reste lui-même malgré tous les changements qu'il traverse ?
Les neuf catégories d'accidents
Novem Accidentia
Quantité, qualité, relation
Aristote distingue neuf genres d'accidents qui forment avec la substance les dix catégories. La quantité rend la substance mesurable et étendue (continue : longueur, surface, volume ; discrète : les nombres). La qualité modifie la substance en elle-même (habitus et dispositions, puissances naturelles, qualités passibles, figures). La relation ordonne une chose à une autre.
Les neuf accidents
Les autres accidents sont : le lieu (ubi), le temps (quando), la position (situs), la possession (habitus), l'action (actio) et la passion (passio). La relation est l'accident le plus spécial : elle a le moins d'être de tous les accidents, car elle ne modifie pas la substance en elle-même. Ces neuf accidents épuisent toutes les façons dont une réalité peut exister dans une substance.
Substance et accident
Mais qu'est-ce d'abord que la substance elle-même ? En métaphysique, la substance est ce qui existe par soi, ce qui subsiste : un homme, un arbre, une pierre sont des substances. Aristote désigne cette réalité fondamentale par le terme grec ousia, dérivé du verbe « être » (einai). L'accident, au contraire, est ce qui ne peut exister que dans un autre : la couleur, la taille, la blancheur n'existent jamais de manière autonome, elles inhèrent toujours dans une substance qui les porte. Aristote et saint Thomas distinguent quatre espèces de qualité : habitus et dispositions, puissances naturelles, qualités passibles, figures et formes. L'action est l'exercice d'une influence sur un autre (le feu qui chauffe l'eau), tandis que la passion est le fait de subir cette influence (l'eau chauffée). La possession comme catégorie désigne le rapport à un objet extérieur possédé (être armé, vêtu, couronné) et ne se confond pas avec l'habitus moral qui est une qualité.
La transsubstantiation
Cette distinction entre substance et accident est capitale pour comprendre le dogme de la transsubstantiation eucharistique. Dans l'Eucharistie, les accidents du pain (sa couleur, son goût, sa forme) demeurent intacts, tandis que la substance du pain est réellement changée en Corps du Christ. Les dix catégories d'Aristote, loin d'être une curiosité scolaire, offrent ainsi à la théologie le vocabulaire rigoureux pour exprimer le plus grand des mystères de la foi.
Quantité, qualité, relation, lieu, temps, position, possession, action, passion : les neuf genres de l'accident.
Testez-vous : 15 questions
1. Qu’est-ce qu’une substance en métaphysique ?
- ce qui est matériel
- ce qui est visible
- ce qui est éternel
- ce qui existe par soi
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Réponse : ce qui existe par soi
La substance est ce qui existe par soi, ce qui subsiste. Un homme, un arbre sont des substances : ils n’ont pas besoin d’un sujet pour exister.
2. Qu’est-ce qu’un accident en métaphysique ?
- ce qui arrive par hasard
- ce qui est nécessaire
- ce qui est dangereux
- ce qui existe dans un autre
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Réponse : ce qui existe dans un autre
L’accident est ce qui ne peut exister que dans une substance. La couleur, la taille sont des accidents : ils existent toujours dans quelque chose.
3. Si un homme grandit, qu’est-ce qui change : la substance ou l’accident ?
- les deux
- ni l’un ni l’autre
- l’accident
- la substance
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Réponse : l’accident
Quand un homme grandit, c’est sa quantité (un accident) qui change, pas sa substance. Il reste un homme malgré le changement de taille.
4. Quel terme grec Aristote utilise-t-il pour « substance » ?
- physis
- logos
- ousia
- dynamis
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Réponse : ousia
Aristote utilise le terme ousia pour désigner la substance. Ce mot vient du verbe « être » (einai) en grec et signifie « ce qui est ».
5. La blancheur peut-elle exister sans aucun corps blanc ?
- C’est un accident
- C’est une substance
- Dans l’intellect
- On ne peut pas savoir
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Réponse : C’est un accident
La blancheur est un accident (une qualité) : elle ne peut exister que dans une substance, c’est-à-dire dans un corps blanc.
6. Pourquoi la distinction substance/accident est-elle capitale pour l’Eucharistie ?
- Accidents sans la substance
- La substance est illusoire
- Le pain devient symbole
- Le pain n’est pas réel
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Réponse : Accidents sans la substance
Dans l’Eucharistie, les accidents du pain (couleur, goût, forme) demeurent, tandis que la substance du pain est changée en Corps du Christ. C’est la transsubstantiation.
7. Quel accident rend la substance mesurable et étendue ?
- La relation
- La qualité
- La quantité
- La position
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Réponse : La quantité
La quantité (quantum) est l’accident qui rend la substance mesurable. Elle se divise en quantité continue (grandeurs) et quantité discrète (nombres).
8. Combien d’espèces de qualité Aristote et saint Thomas distinguent-ils ?
- Deux
- Neuf
- Quatre
- Six
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Réponse : Quatre
Aristote et saint Thomas distinguent quatre espèces de qualité : habitus et dispositions, puissances naturelles, qualités passibles, figures et formes.
9. Quel accident a « le moins d’être de tous les accidents » ?
- La relation
- L’action
- La quantité
- Le temps
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Réponse : La relation
La relation a le moins d’être de tous les accidents : elle ne modifie pas la substance en elle-même, elle la met seulement en rapport avec autre chose.
10. Quelle catégorie exprime le fait de subir une influence ?
- La passion
- L’action
- La qualité
- La possession
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Réponse : La passion
La passion (passio) est l’accident par lequel une substance subit une influence : être chauffé, être coupé. Elle est corrélative de l’action.
11. Combien de catégories au total Aristote distingue-t-il (substance + accidents) ?
- Neuf
- Huit
- Douze
- Dix
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Réponse : Dix
Aristote distingue dix catégories : la substance et neuf genres d’accidents. Ce sont les dix genres suprêmes de l’être.
12. Qu’est-ce que la « possession » (habitus) en tant que catégorie ?
- L’habitude
- La propriété privée
- Le vice moral
- Rapport à un objet possédé
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Réponse : Rapport à un objet possédé
La possession (habitus) comme catégorie est le rapport à un objet extérieur possédé : être armé, vêtu, couronné. Ce n’est pas l’habitus moral (qui est une qualité).
13. Si le feu chauffe l’eau, quelle catégorie décrit ce que fait le feu ?
- La relation
- L’action
- La passion
- La qualité
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Réponse : L’action
L’action (actio) est l’exercice d’une influence sur un autre. Le feu qui chauffe l’eau exerce une action ; l’eau qui est chauffée subit une passion.
14. La quantité et la qualité sont des substances, non des accidents.
- Vrai
- Faux
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Réponse : Faux
Erreur métaphysique : chez Aristote et saint Thomas, la substance est ce qui subsiste en soi ; quantité et qualité sont des accidents qui n’existent que dans une substance.
15. L’accident n’existe pas par soi mais dans un sujet appelé ____.
- substance
- essence
- matière
- nature
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Réponse : substance
L’accident est un être qui n’existe pas par soi mais inhère dans un sujet : la substance. La couleur, la taille ou la position n’existent pas de manière autonome ; elles sont des déterminations accidentelles d’une substance.
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Dans ce chapitre : Substance et accident
- Substance et accident
- Substance première et seconde
- L'Eucharistie et la transsubstantiation