L'aumône et les œuvres de miséricorde

Opera Misericordiae

Les œuvres de miséricorde

La charité envers le prochain ne se réduit pas à un sentiment intérieur: elle doit se traduire en actes concrets. La tradition catholique distingue sept œuvres de miséricorde corporelle :

• nourrir les affamés
• donner à boire aux assoiffés
• vêtir ceux qui sont nus
• héberger les pèlerins
• visiter les malades
• racheter les captifs
• ensevelir les morts

et sept œuvres de miséricorde spirituelle :

• conseiller les douteux dans leurs hésitations
• instruire les ignorants dans la vérité
• reprendre les pécheurs
• consoler les affligés
• pardonner les offenses
• supporter les importuns
• prier pour les vivants et les morts

L'aumône, devoir de justice

Saint Thomas enseigne que l'aumône est un acte de la vertu de miséricorde commandé par la charité (II-II, q. 32). L'aumône devient une obligation stricte lorsque le prochain se trouve en nécessité grave et que l'on possède du superflu. Ce devoir s'enracine dans le principe de la destination universelle des biens: les biens de la terre sont destinés par Dieu à tous les hommes, et celui qui possède plus que le nécessaire a le devoir de partager avec les indigents.

Racheter les captifs

Racheter les captifs était une œuvre particulièrement vitale au Moyen Âge, lorsque de nombreux chrétiens tombaient prisonniers des Sarrasins lors des guerres et des raids. Des ordres religieux entiers, comme les Trinitaires et les Mercédaires, se consacrèrent à cette mission héroïque. Saint Thomas enseigne par ailleurs que les œuvres de miséricorde spirituelle sont en principe plus parfaites que les corporelles, car elles touchent l'âme immortelle et la conduisent vers son bien véritable, qui est Dieu.

Celui qui possède du superflu a le devoir strict de le partager avec les indigents, car les biens de la terre sont destinés par Dieu à tous les hommes.