L'espérance (spes) et le désespoir (II-II, q. 17-22)

De Spe

La vertu d'espérance

L'espérance (spes) est la vertu théologale par laquelle nous attendons avec confiance de Dieu la vie éternelle et les grâces nécessaires pour y parvenir. Elle repose non sur nos forces, mais sur la toute-puissance et la miséricorde de Dieu.

L'objet formel

L'objet formel de l'espérance est le secours divin (auxilium Dei). Nous espérons la béatitude non par nos propres mérites, mais parce que Dieu est tout-puissant et fidèle, et qu'Il nous a promis son aide pour atteindre la vie éternelle (II-II, q. 17, a. 2).

Désespoir et présomption

Le désespoir est le péché par lequel l'homme renonce à attendre son salut de Dieu, jugeant (par orgueil ou par abattement) que la miséricorde divine ne saurait s'étendre jusqu'à lui. Saint Thomas enseigne que le désespoir, bien qu'il soit un péché très grave contre l'espérance, demeure cependant moins grave que l'infidélité, car cette dernière s'attaque à la foi elle-même, fondement de toute vertu théologale. À l'opposé exact du désespoir se tient la présomption, vice par lequel l'homme prétend obtenir la béatitude sans la grâce ou en comptant sur ses seuls mérites, comme si la toute-puissance divine lui était due sans conversion ni effort. Le désespéré pèche par défaut d'espérance, le présomptueux par excès désordonné.

Vertu du chemin

Enfin, saint Thomas précise que l'espérance est une vertu du chemin terrestre : dans la gloire céleste, lorsque l'âme possédera Dieu face à face, l'espérance cessera, car on n'espère plus ce que l'on possède déjà. Seule la charité demeurera éternellement.

L'espérance soutient le pèlerin dans les épreuves de cette vie en le tournant vers les biens éternels.