L'exégèse et la vie monastique de Jérôme

Hieronymus Exegeta

Le moine de Bethléem

Saint Jérôme (347-420) n'est pas seulement le traducteur de la Vulgate. C'est aussi l'un des plus grands exégètes de l'Antiquité chrétienne et un moine passionné qui a profondément marqué la vie monastique.

Installé à Bethléem à partir de 386, Jérôme fonda un monastère d'hommes et aida sainte Paula et sainte Eustochium (Paula et Eustochium) à fonder un monastère de femmes. C'est dans cette retraite qu'il produisit l'essentiel de son œuvre exégétique et de sa traduction biblique.

La hebraica veritas

L'apport majeur de Jérôme à la science biblique est sa défense de la hebraica veritas, le texte hébreu original de l'Ancien Testament. Contre l'opinion dominante de son temps qui tenait la Septante grecque pour inspirée, Jérôme soutint que seul le texte hébreu faisait autorité en dernier ressort. Cette position audacieuse lui valut des critiques, notamment de saint Augustin, qui s'inquiéta que Jérôme abandonne la Septante pour traduire directement de l'hébreu. Augustin craignait que cette nouveauté ne trouble les fidèles habitués à l'ancienne version latine.

Les querelles

Le caractère volcanique de Jérôme se manifeste aussi dans ses querelles. Sa brouille la plus célèbre l'opposa à Rufin d'Aquilée au sujet d'Origène. Les deux hommes avaient été amis proches, mais quand la crise origéniste éclata, Jérôme condamna les thèses d'Origène tandis que Rufin continuait à les défendre et à les traduire. Leur correspondance tourna à l'invective, laissant des cicatrices que rien ne put refermer.

L'œuvre littéraire

Au-delà de la Bible, Jérôme composa le De viris illustribus, un catalogue des écrivains chrétiens depuis les apôtres jusqu'à son époque : le premier du genre, modèle de toute l'historiographie littéraire chrétienne. On conserve aussi de lui environ cent cinquante lettres (environ 150), trésors d'érudition, de direction spirituelle et parfois de polémique féroce, qui éclairent la vie de l'Église au tournant du Ve siècle.

Le plus savant des Pères latins : hébreu, exégèse et polémiques