L'intellect agent et possible
Comment l'esprit humain passe du sensible à l'intelligible grâce à cette double puissance.
Intellectus agens et possibilis
Deux intellects
Aristote (De anima, III, 5) distingue deux intellects dans l'âme humaine : l'intellect agent (poiètikos) qui « fait toutes choses » et l'intellect possible (pathètikos) qui « devient toutes choses ». Saint Thomas (Ia, q. 79) reprend et approfondit cette distinction au cœur de sa théorie de la connaissance.
Lumière et abstraction
L'intellect possible est la puissance réceptive de l'âme intellectuelle : avant de connaître, il est en puissance à toutes les formes intelligibles, comme une tablette vierge sans empreinte. L'intellect agent, quant à lui, est toujours en acte. Aristote le compare à la lumière qui rend les couleurs visibles en acte : de même que les couleurs existent en puissance dans l'obscurité et ne deviennent visibles que sous l'effet de la lumière, les formes intelligibles contenues en puissance dans les phantasmes sensibles ne deviennent intelligibles en acte que sous l'illumination de l'intellect agent. Celui-ci abstrait la forme intelligible universelle du phantasme, et l'intellect possible la reçoit, passant ainsi de la puissance à l'acte de connaissance. Le verbe mental (conceptus) est le terme de cette opération conjointe.
Une nécessité absolue
Sans l'intellect agent, les phantasmes resteraient singuliers et matériels, intelligibles en puissance seulement, jamais en acte. C'est pourquoi saint Thomas affirme sa nécessité absolue : les phantasmes doivent être actualisés, c'est-à-dire rendus intelligibles en acte, par l'abstraction que seul l'intellect agent accomplit.
Contre Averroès
Au XIIIe siècle, saint Thomas réfute dans le De unitate intellectus l'erreur d'Averroès, qui enseignait que l'intellect possible serait un intellect unique séparé, commun à tous les hommes. Si tel était le cas, objecte Thomas, personne ne penserait individuellement. L'intellect agent est propre à chaque individu, car l'acte d'intellection est un acte personnel : c'est cet homme-ci qui pense, et non une intelligence séparée qui penserait en lui. Cette défense de l'individualité de l'intellect protège la dignité de chaque personne humaine comme sujet de sa propre pensée.
L'intellect agent illumine les phantasmes ; l'intellect possible reçoit les formes intelligibles
Testez-vous : 9 questions
1. Quel est le rôle de l’intellect agent selon saint Thomas ?
- Abstraire la forme sensible
- Conserver les concepts
- Recevoir en passif
- Produire les images
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Réponse : Abstraire la forme sensible
L’intellect agent a pour rôle d’illuminer les phantasmes (images sensibles) pour en abstraire les formes intelligibles universelles. Il rend intelligible en acte ce qui n’était intelligible qu’en puissance dans les données sensibles.
2. Qu’est-ce que l’intellect possible avant toute connaissance ?
- Un esprit commun à tous
- Une tablette vierge
- Un esprit plein d’idées
- Un esprit matériel borné
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Réponse : Une tablette vierge
Avant toute connaissance, l’intellect possible est comme une « tablette vierge » (tabula rasa) : une puissance réceptive capable d’accueillir toutes les formes intelligibles. Il n’a en lui aucune connaissance innée mais une capacité illimitée de recevoir les intelligibles que l’intellect agent lui présente.
3. À quoi Aristote compare-t-il l’intellect agent dans le De anima ?
- au feu qui consume tout
- au miroir qui reflète
- à la lumière qui éclaire
- au vent qui anime
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Réponse : à la lumière qui éclaire
Aristote compare l’intellect agent à la lumière : de même que la lumière rend les couleurs, qui existent en puissance dans l’obscurité, visibles en acte, l’intellect agent rend les formes intelligibles, contenues en puissance dans les phantasmes, intelligibles en acte.
4. Quelle est l’erreur d’Averroès que saint Thomas réfute dans le De unitate intellectus ?
- Un seul intellect pour tous
- Pas d’intellect agent humain
- Âme mortelle avec le corps
- Abstraction par illumination
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Réponse : Un seul intellect pour tous
Averroès enseignait que l’intellect possible est une substance séparée unique, commune à tous les hommes. Saint Thomas, dans le De unitate intellectus, réfute cette thèse : si l’intellect était unique, personne ne penserait individuellement. L’intellect est la forme propre de chaque âme humaine.
5. Pourquoi l’intellect agent est-il nécessaire selon saint Thomas ?
- Le phantasme doit être actué
- L’âme n’atteint pas les sens
- La mémoire perd les images
- Dieu n’infuse pas les idées
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Réponse : Le phantasme doit être actué
Les phantasmes (images sensibles) ne sont intelligibles qu’en puissance : ils contiennent la forme universelle de manière matérielle et particulière. L’intellect agent est nécessaire pour « illuminer » ces phantasmes et en abstraire la forme intelligible en acte.
6. Comment l’intellect agent et l’intellect possible coopèrent-ils dans l’acte de connaître ?
- Abstraction puis réception
- Fonctionnement indépendant
- Rôles inversés des deux
- Possible fait le phantasme
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Réponse : Abstraction puis réception
L’intellect agent, toujours en acte, « illumine » les phantasmes pour en abstraire la forme intelligible universelle. L’intellect possible, en puissance aux intelligibles, reçoit cette forme et passe à l’acte de connaissance.
7. Pourquoi saint Thomas insiste-t-il sur le fait que l’intellect agent est propre à chaque individu ?
- C’est cet homme qui pense
- Idées innées différentes
- Intellect créé par Dieu
- Intellect matériel au corps
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Réponse : C’est cet homme qui pense
Contre Averroès qui posait un intellect agent unique pour tous les hommes, saint Thomas insiste : l’intellect agent est propre à chaque individu. C’est cet homme-ci qui pense, et non une intelligence séparée qui penserait en lui.
8. L’intellect agent rend les formes intelligibles en acte par l’abstraction.
- Vrai
- Faux
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Réponse : Vrai
C’est exact. L’intellect agent (intellectus agens) rend les formes intelligibles en acte par l’abstraction : il illumine les phantasmes sensibles pour en extraire la forme universelle, que l’intellect possible reçoit et connaît.
9. L’intellect qui reçoit la forme intelligible abstraite s’appelle l’intellect ____.
- possible
- agent
- pratique
- spéculatif
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Réponse : possible
L’intellect possible (ou intellect patient) est la faculté qui reçoit la forme intelligible abstraite par l’intellect agent. Il est en puissance à tous les intelligibles et passe à l’acte de connaître en recevant l’espèce intelligible.
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Dans ce chapitre : Les puissances de l'âme
- Les puissances de l'âme
- Les 5 genres de puissances
- L'intellect agent et possible
- La volonté et le libre arbitre