La charité comme perfection de l'amitié : saint Thomas et Aelred de Rievaulx

Les trois espèces d'amitié : utile, agréable, vertueuse (Éthique à Nicomaque, VIII, 3-6)

Tres Species Amicitiae

La charité, amitié avec Dieu

Saint Jean écrit dans sa première épître : « Dieu est amour » (1 Jean 4, 8). Cette affirmation fonde toute la théologie de la charité. Saint Thomas d'Aquin, dans la Somme théologique (IIa-IIae, q. 23-27), développe une thèse audacieuse : la charité est une véritable amitié entre l'homme et Dieu, fondée sur la communication de la béatitude divine. Elle remplit les conditions de l'amitié aristotélicienne, mais son fondement est la béatitude partagée par Dieu avec l'homme. Aelred de Rievaulx, moine cistercien du XIIe siècle, pousse l'intuition plus loin encore dans son traité « De Spirituali Amicitia » en transposant la formule johannique : « Deus amicitia est », Dieu est amitié.

L'ordre de la charité

La charité possède un ordre précis, appelé ordo caritatis : on doit aimer Dieu d'abord, puis soi-même, puis le prochain selon sa proximité. Elle nous oblige même à aimer nos ennemis, non par sympathie naturelle, mais par amour de Dieu. Saint Thomas enseigne encore que la charité est la « forme » de toutes les vertus : elle les ordonne toutes à Dieu et leur confère ainsi leur valeur méritoire. Sans la charité, les autres vertus restent imparfaites.

Les trois espèces d'amitié

Aristote distingue trois espèces d'amitié selon leur fondement :

• l'amitié fondée sur l'utile (on s'aime pour l'avantage que l'on tire l'un de l'autre)
• l'amitié fondée sur le plaisir (on s'aime pour l'agrément de la compagnie)
• l'amitié fondée sur la vertu (on s'aime pour la bonté de l'autre, pour ce qu'il est en lui-même)

Les deux premières espèces sont fragiles et passagères : elles cessent dès que l'utilité ou le plaisir disparaît. L'amitié des marchands est typiquement utile, celle des jeunes gens est souvent fondée sur le plaisir, car ils vivent selon la passion.

L'amitié parfaite

Seule l'amitié vertueuse est parfaite, stable et durable, car la vertu est un habitus permanent. Mais elle est rare, car les hommes vertueux sont rares, et elle exige du temps pour naître. L'amitié vertueuse inclut aussi l'utile et l'agréable, car les vrais amis se sont mutuellement utiles et plaisants. L'amitié des méchants, au contraire, est fragile et instable. Quant à l'amitié entre inégaux (père et fils, roi et sujet), elle exige un amour proportionnel : l'inférieur doit aimer davantage pour compenser la différence de rang.

Mais elle est rare, car les hommes vertueux sont rares, et elle exige du temps pour naître.