Saint Thomas et l'amitié avec Dieu : la charité comme amicitia (II-II, q. 23)

Caritas Amicitia

La charité comme amitié

Le coup de génie de saint Thomas est d'avoir appliqué la notion aristotélicienne d'amitié à la relation entre l'homme et Dieu. Dans la Somme théologique (II-II, q. 23, a. 1), il pose la question : la charité est-elle une amitié ? Et il répond oui, en montrant qu'elle remplit toutes les conditions requises :

• L'amitié suppose une communication de biens : or Dieu communique à l'homme sa propre béatitude (communicatio beatitudinis).
• Elle suppose la bienveillance mutuelle : or Dieu veut notre bien et nous voulons le sien (sa gloire).
• Elle suppose la réciprocité : or Dieu nous aime le premier (1 Jn 4, 10) et l'homme lui répond par la grâce.

La grâce comble l'écart

Aristote pensait qu'une véritable amitié entre les dieux et les hommes était impossible, tant la distance entre eux semblait infranchissable. Saint Thomas renverse cette objection : la grâce divine comble l'écart infini entre le Créateur et la créature, rendant possible une amitié réelle et non métaphorique. La charité n'est pas un habitus naturel que l'homme acquiert par ses propres efforts ou par la répétition d'actes vertueux : c'est une vertu théologale infuse directement par Dieu dans l'âme au moment du baptême, puis nourrie par les sacrements et la prière.

Charité et bienveillance

Saint Thomas distingue soigneusement la charité de la simple bienveillance. La bienveillance consiste à vouloir du bien à quelqu'un, même de loin. La charité, elle, ajoute à la bienveillance l'union affective : c'est un lien d'amitié réciproque qui unit véritablement l'âme à Dieu et au prochain. Par la charité, le fidèle n'est plus seulement serviteur mais ami de Dieu, selon la parole du Christ : « Je ne vous appelle plus serviteurs, mais amis » (Jn 15, 15).

Croissance et communion

Cette vertu peut croître indéfiniment dans l'âme : il n'y a pas de limite à l'amour de Dieu en cette vie, et chaque acte de charité dispose l'âme à en recevoir davantage. Mais le péché mortel la détruit entièrement, car il détourne l'homme de sa fin dernière qu'est Dieu. Enfin, la charité ne se limite pas aux vivants d'ici-bas : elle s'étend à tous ceux qui sont en état de grâce (les fidèles sur terre, les âmes du purgatoire et les bienheureux du ciel), formant ainsi la communion des saints dans un unique lien d'amour.

Par la charité, l'homme devient non seulement serviteur mais ami de Dieu : « Je ne vous appelle plus serviteurs, mais amis » (Jn 15, 15).