L'amitié selon Aristote : nature, conditions et nécessité (Éthique à Nicomaque, VIII)

De Amicitia

La nature de l'amitié

« Sans amis, personne ne choisirait de vivre, eût-il tous les autres biens » : cette affirmation d'Aristote (Éthique à Nicomaque, VIII, 1) montre l'importance capitale de l'amitié (philia) dans la vie morale. Aristote consacre deux livres entiers de l'Éthique à Nicomaque (les livres VIII et IX) à l'analyse de l'amitié, signe de la place éminente qu'elle occupe dans sa pensée. L'amitié n'est pas un simple sentiment, mais un habitus stable, une vertu (ou du moins ce qui accompagne la vertu). Aristote pose trois conditions essentielles de l'amitié : la bienveillance mutuelle (eunoia), la réciprocité reconnue (antiphilia) et un fondement stable qui unit les amis. L'amitié implique une vie commune (suzèn), un « vivre ensemble » qui se manifeste dans le partage des activités, des pensées et des joies. Aristote va jusqu'à dire qu'il faut « partager le sel » ensemble pour se connaître véritablement : l'amitié demande du temps et une fréquentation assidue.

Les trois espèces d'amitié

Aristote distingue trois espèces d'amitié selon leur motif : l'amitié fondée sur l'utile, celle fondée sur le plaisir, et celle fondée sur la vertu. Les deux premières sont fragiles, car elles dépendent d'un avantage ou d'un agrément passagers. Seule l'amitié vertueuse est véritable et durable, car elle repose sur le bien stable de la vertu : les amis s'aiment pour eux-mêmes et pour le bien qu'ils reconnaissent l'un en l'autre. C'est pourquoi les gens âgés et les gens austères sont peu portés à l'amitié selon Aristote : étant peu agréables, la fréquentation qui nourrit l'amitié leur est plus difficile.

L'ami, un autre soi-même

Au livre IX, Aristote désigne l'ami comme « un autre soi-même » (heteros autos) : aimer son ami, c'est en quelque sorte retrouver en l'autre ce qu'il y a de meilleur en soi. L'amitié parfaite suppose donc un juste rapport à soi-même : l'égoïste, qui n'aime pas le vrai bien en lui-même, est incapable d'aimer véritablement autrui. Aimer son ami, c'est vouloir son bien pour lui-même.

De Cicéron à Aelred

La réflexion antique sur l'amitié ne se limite pas à Aristote. Cicéron, dans son traité De Amicitia, définit l'amitié comme un accord parfait sur toutes les choses divines et humaines, uni à la bienveillance et à l'affection. Au XIIe siècle, le moine cistercien Aelred de Rievaulx reprend la doctrine de Cicéron et la transpose dans un cadre chrétien dans son De Spirituali Amicitia, montrant que l'amitié véritable est un chemin vers Dieu.

L'amitié parfaite suppose donc d'abord un juste rapport à soi-même.