La connaissance intellectuelle

Cognitio Intellectualis

Des sens à l'intellect

La connaissance intellectuelle humaine commence toujours par les sens : « Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu », rien n'est dans l'intellect qui n'ait d'abord été dans les sens. L'homme n'a pas d'idées innées : il naît comme une « tablette vierge » (tabula rasa) sur laquelle l'expérience sensible vient s'inscrire. Le processus central est l'abstraction : l'intellect agent illumine les phantasmes de l'imagination pour en dégager la forme intelligible universelle (species intelligibilis).

Les trois opérations de l'esprit

Saint Thomas distingue trois opérations fondamentales de l'esprit humain, qui structurent tout l'édifice de la connaissance. La première est l'appréhension simple : l'intellect saisit l'essence d'une chose sans rien affirmer ni nier ; il conçoit, par exemple, ce qu'est un « arbre » ou un « homme ». La deuxième opération est le jugement, par lequel l'intellect compose ou divise, c'est-à-dire affirme ou nie quelque chose d'un sujet : « cet arbre est vert », « Socrate n'est pas un cheval ». C'est dans le jugement, et dans le jugement seul, que résident la vérité et la fausseté, car la vérité consiste dans l'adéquation de l'intellect à la chose. La troisième opération est le raisonnement, par lequel l'esprit passe d'une vérité connue à une vérité inconnue, enchaînant les jugements en syllogismes.

Le verbe intérieur

Le fruit de l'appréhension simple est le concept, que saint Thomas appelle verbum mentis : le verbe intérieur, la parole silencieuse de l'esprit. Ce concept intérieur produit par l'intellect n'est pas un simple mot : c'est la forme intelligible même de la chose, conçue dans l'acte de comprendre. Or, bien que toute connaissance commence par les sens et dépende des phantasmes (ces images sensibles conservées dans l'imagination), l'intellect humain dépasse infiniment les sens. Il atteint l'universel là où les sens ne perçoivent que le particulier, le nécessaire là où les sens ne saisissent que le contingent, l'immatériel là où les sens restent prisonniers de la matière. C'est ainsi que l'homme, enraciné dans le sensible, peut s'élever jusqu'à la contemplation des réalités les plus hautes.

Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu : rien n'est dans l'intellect qui n'ait d'abord été dans les sens