Le verbe mental et le concept

Verbum mentis

Le verbe mental

Lorsque l'intellect possible reçoit la forme intelligible abstraite par l'intellect agent, il produit le verbe mental (verbum mentis), aussi appelé concept (conceptus) ou parole intérieure (verbum interius). Ce verbe mental est l'expression intérieure de la chose connue : il est au langage de l'esprit ce que le mot prononcé est au langage des lèvres.

Principe et terme de l'intellection

Saint Thomas, dans les Questions disputées De veritate (q. 4) et dans la Somme théologique (Ia, q. 27, a. 1), précise que le verbe mental n'est pas la chose connue elle-même, ni l'espèce intelligible qui informe l'intellect, mais le terme de l'acte d'intellection. L'espèce intelligible (species impressa) est le principe de l'intellection : elle informe l'intellect possible et déclenche l'acte de penser. C'est l'id quo, ce par quoi l'on connaît. Le verbe mental, lui, est l'id in quo, ce dans quoi la chose est connue. Cette distinction est capitale : l'intellect ne connaît pas d'abord le concept comme un objet séparé, puis la chose à travers lui. Le concept est un medium quo, un milieu transparent dans lequel et par lequel l'intellect atteint directement la chose elle-même.

Concept et phantasme

Il importe également de distinguer le concept du phantasme. Le phantasme est l'image sensible, particulière, liée à l'imagination, par exemple l'image mentale d'un triangle dessiné à la craie. Le concept, au contraire, est universel et abstrait des conditions matérielles : c'est l'idée de triangle en tant que tel, dégagée de toute matière singulière. L'intellect agent accomplit cette abstraction en éclairant le phantasme pour en extraire la forme intelligible.

Analogie trinitaire

Cette doctrine a des applications trinitaires capitales. Saint Thomas établit une analogie entre le verbe mental humain et la procession du Verbe divin dans la Trinité. De même que l'intellect humain, en se connaissant, produit un concept intérieur, le Père, en Se connaissant parfaitement, engendre éternellement le Fils : le Verbe divin, Personne subsistante et expression parfaite de la connaissance que Dieu a de Lui-même. Toutefois, l'analogie demeure imparfaite : le verbe mental humain est un accident de l'âme, produit par un sujet qui pense, tandis que le Verbe divin est une Personne subsistante, coéternelle et consubstantielle au Père. L'écart est infini : notre verbe humain n'est qu'une faible image du Verbe éternel.

Le verbe mental est l'expression intérieure de la chose connue : le fruit de l'acte d'intellection