La définition de la loi
Ce qu'est une loi selon saint Thomas : une ordonnance de raison pour le bien commun.
Definitio Legis
La question de la loi
Au début du traité des lois (q.90, a.1), saint Thomas pose la question fondamentale : « Qu'est-ce qu'une loi ? » Sa réponse est devenue classique : la loi est une ordonnance de la raison en vue du bien commun, promulguée par celui qui a la charge de la communauté. Cette définition contient quatre éléments que nous étudierons en détail dans la leçon suivante. Pour l'instant, arrêtons-nous sur le plus important : la loi est une ordonnance de la raison.
Ordonnance de la raison
Saint Thomas insiste sur le fait que la loi relève de la raison et non du seul caprice de la volonté. Une prescription qui ne procéderait que de la volonté arbitraire du législateur, sans fondement rationnel, ne serait pas une vraie loi mais une corruption de la loi : une iniquité revêtue d'une apparence légale. La raison dont il s'agit ici est la raison pratique, celle qui dirige l'action humaine vers le bien, par distinction avec la raison spéculative qui contemple le vrai pour lui-même sans viser immédiatement l'agir. C'est la raison pratique qui délibère sur les moyens et ordonne l'action en vue de la fin.
Le bien commun
Le bien commun, quant à lui, ne se confond pas avec la simple somme des intérêts particuliers : c'est le bien de l'ensemble en tant qu'ensemble, un bien qui profite à chacun précisément parce qu'il est partagé. Ainsi la paix, la justice et l'ordre public sont des biens communs auxquels chaque citoyen participe sans les diminuer. Le mot latin ordinatio, que saint Thomas emploie dans sa définition, exprime une mise en ordre, un agencement rationnel des moyens vers la fin. Ce n'est ni un commandement brutal ni un décret arbitraire, mais l'expression d'une intelligence qui organise la vie commune en vue du bonheur véritable de la cité.
La loi est une ordonnance de la raison en vue du bien commun, pas un caprice de la volonté
Testez-vous : 7 questions
1. Selon saint Thomas, la loi est une ordonnance de quelle faculté ?
- De la volonté
- De la raison
- De l’imagination
- De la mémoire
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Réponse : De la raison
La loi est une ordonnance de la raison. C’est la raison pratique qui ordonne les moyens à la fin. Saint Thomas insiste : la loi n’est pas un caprice de la volonté mais un acte de la raison qui dirige vers le bien.
2. Quelle est la fin de toute loi selon saint Thomas ?
- Le bien commun
- La richesse
- Le bien du prince
- L’ordre public
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Réponse : Le bien commun
La loi porte « d’abord et principalement sur l’ordre au bien commun » (q.90, a.2). Elle n’est pas faite pour l’avantage du législateur, mais pour le bien de la communauté tout entière.
3. Dans quelle question de la Somme théologique saint Thomas définit-il la loi ?
- Question 108
- Question 90
- Question 1
- Question 60
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Réponse : Question 90
La question 90 de la Ia-IIae ouvre le traité des lois. C’est là que saint Thomas pose sa définition célèbre : la loi est une ordonnance de la raison en vue du bien commun, promulguée par celui qui a la charge de la communauté.
4. Pourquoi une loi qui vient du seul caprice de la volonté n’est-elle pas une vraie loi ?
- Une corruption de la loi
- Elle est inapplicable
- Elle est trop sévère
- Elle change trop vite
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Réponse : Une corruption de la loi
Saint Thomas enseigne que « la volonté, pour avoir force de loi, doit être réglée par la raison ». Une volonté déréglée ne produit pas une loi mais une « corruption de la loi » (corruptio legis), car elle s’écarte de l’ordre rationnel.
5. Quelle différence entre raison pratique et raison spéculative ?
- L’une agit, l’autre médite
- Toutes deux contemplent
- La spéculative agit
- La pratique se borne au vrai
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Réponse : L’une agit, l’autre médite
La raison spéculative contemple la vérité pour elle-même (comme en mathématiques). La raison pratique dirige l’action vers le bien (comme en morale). La loi relève de la raison pratique car elle ordonne ce qu’il faut faire.
6. En quoi le bien commun diffère-t-il de la somme des intérêts particuliers ?
- Bien du tout comme tout
- C’est la même chose
- Bien du plus grand nombre
- Bien moyen des membres
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Réponse : Bien du tout comme tout
Le bien commun est le bien de la communauté en tant que communauté, comme la santé du corps n’est pas la somme de la santé de chaque organe. Il est un bien supérieur qui profite à tous les membres mais les dépasse.
7. Que signifie le mot latin ordinatio dans la définition de la loi ?
- Un décret militaire
- Un commandement brutal
- Une mise en ordre
- Une consécration
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Réponse : Une mise en ordre
Ordinatio signifie « arrangement, mise en ordre ». La loi ordonne la vie commune : elle dispose les moyens vers la fin, organise la communauté vers le bien. C’est un terme rationnel, non un terme de force brute.
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Dans ce chapitre : La notion de loi
- Une loi inscrite dans le cœur
- La définition de la loi
- Les quatre éléments de la loi