La doctrine des deux glaives

Doctrina duorum gladiorum

La lettre de Gélase Ier

En 494, le pape Gélase Ier écrit à l'empereur Anastase une lettre qui va marquer l'histoire de la pensée politique chrétienne pour plus d'un millénaire. Dans cette lettre, Gélase distingue deux pouvoirs par lesquels le monde est gouverné : l'auctoritas sacrata pontificum (l'autorité sacrée des pontifes) et la regalis potestas (la puissance royale). Le pape affirme que ces deux pouvoirs sont distincts, que chacun a son domaine propre, et que le pouvoir spirituel porte une responsabilité plus grave parce qu'il devra rendre compte à Dieu des rois eux-mêmes au jour du Jugement. Cette distinction gélasienne est la matrice de toute la réflexion chrétienne sur les rapports entre l'Église et l'État.

Le fondement scripturaire

Cette doctrine trouva son fondement scripturaire dans un passage de l'Évangile selon saint Luc (22, 38), où les disciples disent au Christ : « Seigneur, voici deux glaives », et Jésus répond : « C'est assez. » Les théologiens médiévaux virent dans ces deux glaives le symbole des deux pouvoirs (spirituel et temporel) confiés par le Christ à son Église.

Le sommet de la théocratie pontificale

Au XIIIe siècle, la tension entre ces pouvoirs atteignit son paroxysme. En 1302, le pape Boniface VIII promulgua la bulle Unam Sanctam, qui déclarait solennellement que toute créature humaine est soumise au pontife romain pour son salut. Cette affirmation représentait le sommet de la théocratie pontificale médiévale. Les théologiens postérieurs nuancèrent cette position en développant la notion de « pouvoir indirect » du pape sur le temporel : le pontife n'a pas vocation à gouverner directement les États ni à lever des impôts sur les royaumes, mais il peut et doit intervenir dans les affaires temporelles lorsque le salut des âmes est en jeu. Ainsi, face à un roi qui promulguerait une loi gravement contraire à la loi divine, le pape doit s'interposer au nom de sa charge pastorale.

Éviter une double erreur

La supériorité du pouvoir spirituel sur le temporel se fonde sur une raison simple et profonde : le salut éternel prime sur tout bien terrestre, car les royaumes passent mais les âmes sont immortelles. La sagesse de cette doctrine est d'éviter une double erreur : la théocratie, qui confondrait le pouvoir religieux et le pouvoir civil en un seul gouvernement ecclésiastique, et le laïcisme, qui exclurait toute parole de l'Église dans l'espace public et réduirait la foi à une affaire purement privée.

Deux pouvoirs distincts gouvernent le monde : le spirituel et le temporel, chacun dans son ordre.