La doctrine du double effet

Duplex Effectus

Un acte aux effets mixtes

Il arrive qu'un acte bon en lui-même produise, en plus de l'effet voulu, un effet mauvais que l'on n'a pas recherché. Puis-je me défendre contre un agresseur si ma défense risque de le tuer ? Puis-je administrer un sédatif à un malade en fin de vie si cela risque d'abréger ses jours ? Ces questions, parmi les plus délicates de la morale, trouvent leur réponse dans un principe que saint Thomas d'Aquin formule dans la Somme théologique (IIa-IIae, q. 64, a. 7) : la doctrine du double effet.

Les quatre conditions

Cette doctrine pose quatre conditions cumulatives pour qu'un acte aux conséquences mixtes demeure licite. Premièrement, l'acte doit être bon ou au moins indifférent en lui-même : se défendre, administrer un soin, sont des actes bons par nature. Deuxièmement, l'intention de l'agent doit être droite : celui qui se défend doit viser à sauver sa propre vie, non à tuer l'agresseur ; le médecin doit viser à soulager la douleur, non à provoquer la mort. C'est l'intention droite qui est décisive dans le cas du sédatif en fin de vie. Troisièmement, l'effet bon ne doit jamais être obtenu par le moyen de l'effet mauvais, car la fin ne justifie pas les moyens : on ne peut tuer pour ensuite prélever un organe salvateur. Quatrièmement, il faut une proportion raisonnable entre le bien poursuivi et le mal toléré : on ne saurait tuer un homme pour éviter une simple gifle, le mal causé excédant alors démesurément le bien défendu. Ce manque de proportion rendrait l'acte immoral.

Confirmation du Catéchisme

Le Catéchisme de l'Église catholique reprend fidèlement cette doctrine thomiste aux numéros 2263 et 2264, confirmant que la légitime défense peut être non seulement un droit mais un devoir grave, notamment pour qui a la charge d'autrui, pourvu que la force employée reste proportionnée à la menace.

Un acte bon peut avoir un effet mauvais non voulu, si quatre conditions sont réunies (S. Thomas, IIa-IIae, q.64, a.7).