La phusis chez Aristote

Phusis apud Aristotelem

Le sens de phusis

Le mot grec phusis, que nous traduisons par « nature », est au coeur de toute la philosophie naturelle d'Aristote. Étymologiquement, phusis vient du verbe phuein, qui signifie « croître », « pousser », « naître ». La nature, pour le Stagirite, désigne donc d'abord ce qui pousse de soi-même, ce qui possède en soi-même le principe de son mouvement et de son repos.

Nature et artifice

Aristote illustre cette distinction par un exemple saisissant : un lit en bois est un être artificiel, dont la forme a été imposée de l'extérieur par l'artisan. Le lit ne possède pas en lui-même le principe de son mouvement. Si par impossible on l'enterrait et qu'il bourgeonnait, ce serait en tant que bois (c'est-à-dire en vertu de sa nature) et non en tant que lit. C'est dans la Physique, au livre II, chapitre 1, qu'Aristote distingue systématiquement les êtres qui sont « par nature » (les animaux, les plantes, les corps simples) de ceux qui sont « par d'autres causes », c'est-à-dire les objets fabriqués. Le Stagirite distingue en outre deux sens du mot « nature » : la nature comme matière et la nature comme forme. De ces deux sens, c'est la forme qui est la nature au sens premier et le plus éminent, car c'est elle qui détermine ce qu'est l'être, lui confère son identité et oriente tout son développement vers sa fin propre. Saint Thomas d'Aquin, dans son Commentaire de la Physique, précise admirablement cette distinction : ce qui est naturel se meut de l'intérieur, tandis que ce qui est artificiel est mû de l'extérieur par l'artisan. Pour le chrétien, cette philosophie naturelle prend une profondeur nouvelle : la nature de chaque être reflète le plan créateur de Dieu, et contempler les natures, c'est entrevoir la sagesse divine qui les a conçues et les ordonne à leur fin.

La phusis (nature) est le principe intrinsèque de mouvement et de repos : ce qui fait qu'un être se meut de lui-même.