Le discernement des Écritures

Discretio Scripturarum

Un long discernement

Le canon des Écritures ne s'est pas imposé d'un coup : c'est un processus de discernement qui a pris trois siècles, guidé par le Saint-Esprit à travers le consensus des Églises locales.

Dès le Ier siècle, les écrits apostoliques circulent et sont lus dans les assemblées. Saint Paul demande que ses lettres soient partagées entre les communautés (Col 4, 16). La Deuxième Épître de Pierre (3, 16) mentionne les lettres de Paul comme « Écritures ».

Les livres contestés

Ce processus de reconnaissance ne fut pas sans difficultés. Certains livres, appelés antilegomena, c'est-à-dire « livres contestés », furent longtemps discutés avant d'être admis dans le canon : l'Épître aux Hébreux, l'Apocalypse, l'Épître de Jacques et celle de Jude firent l'objet de débats prolongés. Inversement, des textes très estimés dans l'Église primitive, comme le Pasteur d'Hermas, furent finalement exclus du canon ; le Fragment de Muratori le mentionne mais déconseille sa lecture liturgique. L'Ancien Testament, quant à lui, fut reçu par les apôtres dans sa version grecque, la Septante, traduction réalisée entre le IIIe et le IIe siècle avant Jésus-Christ, qui constitue la Bible des premières communautés chrétiennes et que le Nouveau Testament cite abondamment.

La fixation du canon

C'est en 367 que saint Athanase d'Alexandrie, dans sa célèbre Lettre festale, donne pour la première fois la liste exacte des vingt-sept livres du Nouveau Testament telle que nous la connaissons aujourd'hui. Les conciles de Carthage, en 393 puis en 397, fixent le canon complet de soixante-treize livres, et le pape Innocent Ier le confirme solennellement en 405. Au XVIe siècle, face au rejet hérétique des livres deutérocanoniques, le concile de Trente réaffirme en 1546, avec toute l'autorité d'un concile œcuménique, ce même canon de soixante-treize livres transmis depuis l'Antiquité.

L'Église précède la Bible : c'est elle qui a discerné le canon.