Les propriétés des termes : signification, appellatio, copulatio

Proprietates Terminorum

Les propriétés des termes

Nos logiciens distinguent plusieurs propriétés des termes au-delà de la suppositio. La significatio est le rapport entre le mot et le concept qu’il éveille dans l’esprit (« homme » signifie l’animal raisonnable). L’appellatio désigne les choses actuellement existantes : « homme » appelle les hommes vivant présentement, mais signifie encore ceux du passé. La copulatio est la liaison du prédicat au sujet dans la proposition. Ces distinctions permettent d’éviter les sophismes et de penser avec rigueur sur les mystères de la foi.

Significatio et suppositio

La différence fondamentale entre significatio et suppositio tient en ceci : la significatio est le sens stable d'un terme, ce qu'il éveille dans l'esprit indépendamment de tout contexte. Ainsi « homme » signifie toujours l'animal raisonnable. La suppositio, elle, est l'usage référentiel du terme à l'intérieur d'une proposition donnée : c'est son sens en contexte. Pour illustrer la distinction entre signification et appellation, nos logiciens médiévaux recouraient volontiers à l'exemple de la rose en hiver : le mot « rose » continue de signifier la nature de cette fleur, même lorsqu'aucune rose n'existe actuellement dans les jardins. L'appellatio est donc plus étroite que la significatio, car elle ne vise que les individus présentement existants.

Pierre d'Espagne et la logique des termes

L'ensemble de ces analyses relève d'une discipline que l'on nomme la logique des termes, branche maîtresse de la logique scolastique. Son utilité dépasse la spéculation abstraite : en théologie eucharistique, par exemple, lorsque le prêtre prononce « Ceci est mon Corps », le sujet « ceci » change de référent par la Transsubstantiation, ce qui ne peut être compris sans la fine distinction entre signification et supposition. L'un des grands maîtres de cette science est Pierre d'Espagne, dont les Summulae logicales furent le manuel de logique le plus répandu pendant trois siècles. Pierre d'Espagne enseigne, à la suite d'Aristote, que la signification des mots est imposée par convention humaine et non par nature, thèse déjà défendue par le Stagirite dans le Peri Hermeneias.

Ces distinctions, qui peuvent sembler subtiles, sont en réalité d'une grande utilité pour éviter les sophismes et penser avec rigueur sur les mystères de la foi.