Les trois déclinaisons

Tres Declinationes

Le principe de la déclinaison

En latin, les noms changent de forme selon leur rôle dans la phrase : c'est la « déclinaison ». Il y a cinq déclinaisons, mais les trois premières couvrent la grande majorité des mots.

Les trois premières déclinaisons

La première déclinaison rassemble les noms féminins en -a : ecclesia, Maria, gratia. Le nominatif est en -a, le génitif en -ae, le datif en -ae, l'accusatif en -am, l'ablatif en -a. La deuxième déclinaison comprend les masculins en -us et les neutres en -um : Dominus, caelum, avec un génitif en -i. La troisième déclinaison regroupe des noms aux nominatifs très variés (rex (roi), mater (mère), crux (croix), pax (paix), miles (soldat), urbs (ville)) mais qui partagent tous un génitif singulier en -is : regis, matris, crucis, pacis, militis, urbis. C'est cette terminaison en -is qui constitue la marque commune et le signe de reconnaissance de la troisième déclinaison.

Les six cas latins

Le latin classique possède six cas, chacun correspondant à une fonction grammaticale précise. Le nominatif est le cas du sujet de la phrase : « Dominus regnat » signifie « le Seigneur règne ». L'accusatif exprime le complément d'objet direct : dans « Deum amat », « Deum » est à l'accusatif, il aime Dieu. Le génitif exprime la possession et la relation d'appartenance, comme le « de » français : « Filius Dei » signifie « le Fils de Dieu ». Le datif marque le destinataire (complément d'objet indirect), l'ablatif exprime la séparation, le moyen ou la cause, et le vocatif sert à interpeller. Connaître ces six cas, c'est posséder la clef qui ouvre la compréhension de toute phrase latine, qu'il s'agisse de la Vulgate, de la liturgie ou des grands textes patristiques.

1re en -a (ecclesia), 2e en -us/-um (Dominus), 3e en consonne (rex, mater, crux) : trois clés pour lire le latin