Connaissance sensible et intellectuelle

Cognitio Sensus et Intellectus

La connaissance sensible

Comment l'homme connaît-il la vérité ? Aristote et saint Thomas répondent : toute notre connaissance commence par les sens, mais ne s'y arrête pas. Elle s'élève jusqu'à l'intelligence. La connaissance sensible est celle que nous recevons par nos cinq sens. Quand je vois un arbre, mes yeux perçoivent sa couleur, sa taille. Mais cette connaissance reste particulière : je vois cet arbre-ci, pas « l'arbre en général ».

L'abstraction intellectuelle

Le mot latin intellectus vient de intus legere, qui signifie « lire à l'intérieur » : l'intelligence pénètre au-delà des apparences sensibles pour saisir la nature profonde des choses. C'est par l'opération de l'abstraction que l'esprit extrait l'universel à partir du particulier : quand je vois cet arbre-ci, mon intelligence en dégage le concept d'« arbre en général », applicable à tous les arbres. Saint Thomas d'Aquin résume ce réalisme dans la formule célèbre : Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu, « Rien n'est dans l'intellect qui n'ait d'abord été dans les sens. »

Intellect agent et intellect possible

Pour accomplir cette opération, la philosophie thomiste distingue l'intellect agent, partie active de notre intelligence, dont le rôle est d'éclairer les images sensibles afin que l'intellect possible en reçoive les concepts universels. Les sens, eux, restent limités : ils ne saisissent que le particulier, l'ici et maintenant, tandis que seule l'intelligence atteint l'universel et l'immatériel.

Thomas contre Platon

En cela, saint Thomas se sépare nettement de Platon : là où Platon enseignait que l'âme connaît par réminiscence de vérités contemplées avant la naissance, Thomas part des sens et s'élève à l'universel par l'abstraction, ancrant la connaissance dans l'expérience concrète du monde créé.

Rien n'est dans l'intellect qui n'ait d'abord été dans les sens, mais l'intelligence dépasse infiniment les sens