Les sens externes et internes

Sensus externi et interni

La sensation, point de départ

Toute connaissance humaine commence par les sens. C'est l'un des principes les plus fondamentaux de la philosophie aristotélicienne et thomiste : « Nihil est in intellectu quod non fuerit prius in sensu » rien n'est dans l'intelligence qui n'ait d'abord été dans les sens. Cela ne signifie pas que la connaissance se réduit à la sensation, mais que la sensation est le point de départ indispensable de tout le processus cognitif.

Sens commun et imagination

Au-delà des cinq sens externes, vue, ouïe, odorat, goût, toucher, saint Thomas distingue quatre sens internes qui traitent et organisent les données sensibles. Le premier est le sens commun (sensus communis), qui unifie les informations provenant des différents sens externes : c'est lui qui permet de savoir que l'objet vu et l'objet touché sont un seul et même objet. Le deuxième est l'imagination (phantasia), qui conserve les images sensibles appelées phantasmata, même en l'absence de l'objet perçu. Ces phantasmata joueront un rôle capital dans la connaissance intellectuelle.

Estimative et mémoire

Le troisième sens interne est l'estimative, que saint Thomas appelle cogitative chez l'homme. Cette puissance perçoit ce que les sens ne saisissent pas directement : les « intentions non sensibles », comme le danger ou l'utilité. L'agneau perçoit le loup comme menaçant non par la vue seule, mais par un jugement instinctif de l'estimative. Chez l'homme, la cogitative est guidée par la raison, ce qui la rend plus fine et plus nuancée. Le quatrième sens interne est la mémoire, qui se distingue de l'imagination par sa dimension temporelle : elle conserve les expériences passées en les rapportant au passé, tandis que l'imagination retient les images sans référence au temps.

Le pont vers l'intellect

Ces quatre sens internes forment le pont indispensable entre la sensation et la connaissance intellectuelle. C'est à partir des phantasmata que l'intellect agent abstraira les concepts universels. Sans le travail préalable des sens internes, l'intelligence humaine n'aurait rien sur quoi exercer son activité propre.

Cinq sens externes, quatre sens internes : la connaissance sensible est le pont vers la connaissance intellectuelle.