Essence et existence
La distinction qui sépare Dieu de toutes les créatures et fonde la métaphysique thomiste.
Essentia et Existentia
La distinction fondamentale
La distinction réelle entre essence et existence est la contribution la plus profonde de saint Thomas à la métaphysique. L'essence (essentia) est ce qu'une chose est ; l'existence (esse) est l'acte par lequel une chose est. Dans toute créature, l'essence est réellement distincte de l'existence : l'homme est un animal raisonnable (essence), mais rien dans cette définition n'exige qu'il existe : il aurait pu ne pas exister.
Dieu, son propre être
Cette distinction fonde toute la métaphysique de la création. En Dieu seul, l'essence est parfaitement identique à l'existence : Il n'a pas reçu l'être d'un autre, Il est Son propre acte d'être. C'est précisément ce que Dieu révèle à Moïse au buisson ardent en déclarant : « Je suis Celui qui suis » (Ex 3, 14). Ce nom divin n'est pas un simple titre parmi d'autres : il exprime la nature même de Dieu comme Celui dont l'essence consiste à exister. Saint Thomas y voit la confirmation scripturaire la plus éclatante de sa thèse métaphysique.
La dépendance de la créature
Pour toute créature, en revanche, l'existence vient d'ailleurs que de l'essence. L'essence d'un être créé ne contient en elle-même aucune raison d'exister : elle doit recevoir l'acte d'être d'une cause extérieure, et ultimement de Dieu, source première de tout esse. C'est pourquoi la créature est radicalement dépendante de son Créateur, non seulement au premier instant de sa production, mais à chaque instant de sa durée. Si Dieu cessait de communiquer l'esse, la créature retomberait aussitôt dans le néant. La distinction réelle entre essence et existence est donc le fondement métaphysique de la relation de dépendance totale de la créature envers Dieu, et par là même, le fondement de toute la théologie de la création.
En Dieu seul l'essence et l'existence sont identiques : « Je suis Celui qui suis »
Testez-vous : 7 questions
1. Qu’est-ce que l’essence d’une chose ?
- le fait qu’elle existe
- ce qu’elle est
- sa matière
- sa couleur
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Réponse : ce qu’elle est
L’essence est ce qu’une chose est : ce qui la définit. L’essence de l’homme est d’être un animal raisonnable.
2. Qu’est-ce que l’existence en métaphysique ?
- le lieu d’une chose
- l’acte par lequel elle est
- sa position dans l’espace
- la durée d’une chose
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Réponse : l’acte par lequel elle est
L’existence (esse) est l’acte par lequel une chose est, l’acte d’exister. C’est le plus fondamental de tous les actes.
3. En qui l’essence et l’existence sont-elles identiques ?
- en Dieu seul
- en l’homme
- en tout être
- en l’ange
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Réponse : en Dieu seul
En Dieu seul, l’essence et l’existence sont identiques : son essence est d’exister. Il est « l’Être même subsistant ».
4. Comment saint Thomas appelle-t-il Dieu en distinguant essence et existence ?
- prima causa
- ipsum esse subsistens
- motor immobilis
- ens a se
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Réponse : ipsum esse subsistens
Saint Thomas appelle Dieu « Ipsum esse subsistens » : l’Être même subsistant. Dieu n’a pas l’existence : Il est l’existence.
5. Pourquoi l’homme aurait-il pu ne pas exister ?
- essence sans existence
- mortel par sa nature
- pécheur depuis la chute
- reçu d’une volonté libre
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Réponse : essence sans existence
L’essence de l’homme ne contient pas l’exigence d’exister. Rien dans sa définition ne l’oblige à être. Il a reçu l’existence d’un autre.
6. Quel nom Dieu révèle-t-il à Moïse au buisson ardent ?
- je suis le Créateur
- je suis Celui qui suis
- je suis le Tout-Puissant
- je suis le Miséricordieux
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Réponse : je suis Celui qui suis
Dieu révèle son Nom : « Je suis Celui qui suis » (Ego sum qui sum, Ex 3,14). Ce Nom exprime que l’essence de Dieu est d’exister.
7. Pourquoi cette distinction fonde-t-elle la dépendance de la créature envers Dieu ?
- L’être vient d’ailleurs
- La créature est autonome
- Dieu contrôle tout
- La matière est limitée
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Réponse : L’être vient d’ailleurs
Si l’existence d’une créature ne vient pas de son essence, elle doit être reçue d’un Être dont l’essence est d’exister. La créature dépend radicalement de Dieu.
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