Essence et existence en Dieu
En Dieu seul l'essence et l'existence sont identiques : Il est Celui qui est.
Essentia et Existentia in Deo
Essence et existence
Dans toute créature, l'essence et l'existence sont réellement distinctes : la créature reçoit l'être d'un autre. En Dieu seul, l'essence et l'existence sont absolument identiques : « Deus est suum esse ». Son essence est d'exister : Il est l'Être même subsistant (Ipsum esse subsistens).
Si on demande « qu'est-ce que Dieu ? », la réponse la plus profonde est : « Il est. » Non pas : Il est bon, Il est sage (ces perfections découlent de ce fait premier). Dieu n'a pas reçu l'existence d'un autre : Il est la cause première, donc son existence ne peut venir que de lui-même. Cette doctrine interdit de ranger Dieu dans un genre et fonde la distinction entre Dieu et toutes les créatures.
Le fondement scripturaire
Le fondement scripturaire de cette doctrine se trouve en Exode 3,14, lorsque Dieu révèle son Nom à Moïse depuis le buisson ardent : « Je suis Celui qui suis » (Ego sum qui sum). Les Pères de l'Église et saint Thomas y ont vu la révélation du mystère métaphysique de Dieu, non pas un simple nom, mais l'affirmation que Dieu est l'Être même.
Les attributs divins
De cette identité absolue entre essence et existence découlent plusieurs attributs divins. Dieu est simple, c'est-à-dire non composé, car la composition impliquerait une dépendance envers les parties qui le constitueraient, ce qui est incompatible avec l'être nécessaire. Si l'essence et l'existence étaient distinctes en Dieu, comme elles le sont en toute créature, cela signifierait que Dieu aurait reçu l'être d'un autre, ce qui est absurde pour la cause première. Dieu est également infini, car aucune essence ne vient limiter son acte d'être : là où la créature est « finie » par son essence qui détermine ce qu'elle est, Dieu n'a pas de telle limite. Il est immuable, car le changement suppose le passage de la puissance à l'acte, et Dieu est acte pur, sans aucune potentialité non réalisée. Pour approcher ce mystère qui dépasse notre intelligence, saint Thomas recourt à la théologie négative (la via negationis), qui consiste à dire ce que Dieu n'est pas : il n'est pas composé, il n'est pas limité, il n'est pas changeant. Par ces négations successives, l'esprit s'élève vers une connaissance vraie mais toujours inadéquate de Celui qui transcende toute catégorie.
Dieu est son esse même ; son essence est d'exister. Il est Celui qui est.
Testez-vous : 7 questions
1. Comment saint Thomas désigne-t-il Dieu en raison de l’identité de son essence et de son existence ?
- Actus purus
- Ens necessarium
- Causa prima
- Ipsum esse subsistens
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Réponse : Ipsum esse subsistens
Saint Thomas désigne Dieu comme Ipsum Esse Subsistens (l’Être même subsistant) car en Dieu seul l’essence est identique à l’existence. Dieu n’est pas un être qui a l’existence : Il est l’acte même d’exister, subsistant par soi.
2. Quel passage de l’Écriture les Pères et saint Thomas ont-ils interprété comme la révélation du mystère métaphysique de Dieu ?
- Ex 3,14 : Je suis qui suis
- Gn 1,1 : Au commencement
- Jn 1,1 : Le Verbe est Dieu
- Ps 90,2 : Tu es Dieu
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Réponse : Ex 3,14 : Je suis qui suis
En Exode 3, 14, Dieu révèle son Nom à Moïse : « Je suis Celui qui suis » (Ego sum qui sum). Les Pères de l’Église et saint Thomas y ont vu la révélation du mystère métaphysique de Dieu : son essence est d’exister, Il est l’Être même.
3. Pourquoi Dieu est-il simple (non composé) ?
- Toute composition suppose un composant
- Tout esprit est nécessairement simple
- Tout ce qui est invisible est sans parties
- Tout être unique est indivisible
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Réponse : Toute composition suppose un composant
Toute composition suppose des parties et un composant : Dieu, être parfait et premier, ne dépend de rien et est donc absolument simple.
4. Pourquoi Dieu est-il infini ?
- Nulle essence ne le limite
- Il est infiniment grand
- Il est partout présent
- Il dure éternellement
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Réponse : Nulle essence ne le limite
Dieu est infini parce que son acte d’être n’est limité par aucune essence réceptrice. Dans les créatures, l’essence limite l’esse reçu ; en Dieu, qui est l’Être même subsistant (Ipsum Esse Subsistens), aucune limite ne borne sa perfection.
5. Comment saint Thomas prouve-t-il que l’essence et l’existence sont identiques en Dieu ?
- Sinon Dieu reçoit l’être
- Par un calcul mathématique
- Par la Révélation seule
- Par expérience mystique
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Réponse : Sinon Dieu reçoit l’être
Saint Thomas prouve l’identité de l’essence et de l’existence en Dieu par l’absurde : si elles étaient distinctes, l’existence de Dieu serait reçue d’un autre, et Dieu ne serait pas la cause première. Donc en Dieu, essence et existence sont identiques.
6. Qu’est-ce que la théologie négative (via negationis) ?
- Dire ce que Dieu n’est pas
- Refuser de parler de Dieu
- Une théologie pessimiste
- Nier l’existence de Dieu
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Réponse : Dire ce que Dieu n’est pas
La théologie négative (via negationis) consiste à dire ce que Dieu n’est pas plutôt que ce qu’Il est, car son essence infinie dépasse les capacités de notre intelligence finie. On écarte ainsi les fausses représentations pour s’approcher du mystère divin.
7. Pourquoi Dieu est-il immuable ?
- Il est très ancien
- Dieu est acte pur
- Trop parfait pour bouger
- Il ne veut pas changer
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Réponse : Dieu est acte pur
Tout changement est passage de puissance à acte. Dieu, Acte pur sans potentialité, ne peut donc subir aucune mutation.
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Dans ce chapitre : Essence et existence
- Essence et existence
- La distinction réelle chez saint Thomas
- L'esse comme acte des actes
- Essence et existence en Dieu