La conscience morale : prudence, formation, conscience erronée (I-II, q. 19)

Conscientia et Prudentia

Le jugement de la conscience

La conscience morale est l'acte par lequel l'intelligence pratique juge, ici et maintenant, qu'une action est bonne ou mauvaise. Elle applique les principes universels de la syndérèse aux cas particuliers. Or ce jugement peut être droit ou erroné. Saint Thomas distingue la conscience droite (qui juge conformément à la vérité morale), la conscience erronée vincible (qui se trompe par négligence coupable) et la conscience erronée invincible (qui se trompe de bonne foi, sans pouvoir corriger son erreur). La conscience invinciblement erronée oblige et excuse (I-II, q. 19, a. 6), mais la conscience vinciblement erronée n'excuse pas, car l'homme a le devoir de former sa conscience.

Le devoir de former sa conscience

Ce devoir de formation constitue l'obligation première de tout homme envers sa conscience : la former dans la vérité, car une conscience erronée égare l'agir et entraîne dans le mal celui qui la suit sans discernement. Agir contre sa conscience est toujours un péché, même si le jugement de celle-ci se révèle objectivement faux, car en agissant contre ce qu'il croit être la loi de Dieu, l'homme méprise cette loi dans son cœur.

La vertu de prudence

La vertu de prudence joue ici un rôle capital : elle est la « recta ratio agibilium » (droite raison des choses à faire), la vertu qui perfectionne le jugement de conscience en dirigeant la délibération, le jugement et le commandement pratique. La prudence se distingue de la simple habileté (solertia) par la rectitude morale : tandis que l'habileté trouve des moyens efficaces pour n'importe quelle fin, la prudence ordonne les moyens au vrai bien de l'homme.

Les parties intégrantes

Saint Thomas identifie parmi les parties intégrantes de la prudence trois dispositions essentielles au bon jugement :

• la mémoire, qui retient l'expérience des situations passées
• la raison, qui délibère avec rigueur
• la docilité, qui dispose l'homme à recevoir l'enseignement d'autrui et le magistère de l'Église

L'acrasie et la syndérèse

L'acrasie (akrasia, Aristote Éthique à Nicomaque VII) est la faiblesse de la volonté, savoir le bien et faire le mal. La syndérèse est l'habitus des premiers principes pratiques ("fais le bien, évite le mal") selon saint Thomas (Somme I, q.79, a.12). Saint Thomas distingue conscience antécédente et conséquente.

La vertu de prudence joue ici un rôle capital : elle est la « recta ratio agibilium » (droite raison des choses à faire), la vertu qui perfectionne le jugement de conscience en dirigeant la délibération, le jugement et le commandement pratique.