Les circonstances de l'acte moral : qui, quoi, où, quand, comment, pourquoi (I-II, q. 7)

Circumstantiae actus moralis

Les sept circonstances

La moralité d'un acte ne dépend pas seulement de son objet : les circonstances qui l'entourent modifient son caractère moral. Saint Thomas, reprenant Aristote (qui traite des circonstances de l'acte volontaire au livre III de l'Éthique à Nicomaque) et Cicéron, énumère sept circonstances principales résumées par le vers mnémotechnique : « Quis, quid, ubi, quibus auxiliis, cur, quomodo, quando » : qui agit, quoi, où, par quels moyens, pourquoi, comment, quand. La question 7 de la Prima Secundae examine comment ces circonstances constituent des « accidents » de l'acte moral : elles ne changent pas l'espèce de l'acte (son objet le détermine), mais elles peuvent l'aggraver ou le diminuer. Ainsi, voler dans une église (ubi) est plus grave que voler dans un marché, car la circonstance du lieu sacré ajoute un sacrilège au vol.

La primauté du pourquoi

Parmi les sept circonstances, la plus importante est le « pourquoi » (cur), c'est-à-dire la fin que l'agent poursuit, car elle peut changer l'espèce morale de l'acte tout entier. Un soldat qui tue un ennemi au combat accomplit un acte licite en soi, mais s'il agit par haine personnelle, la circonstance du « pourquoi » vicie son acte et le rend moralement mauvais. L'intention de l'agent est donc décisive dans le jugement moral.

L'objet déterminant

Toutefois, aucune circonstance, si favorable soit-elle, ne peut jamais rendre bon un acte dont l'objet est intrinsèquement mauvais. Le mensonge, le blasphème, l'adultère demeurent des actes mauvais quelles que soient les circonstances qui les entourent, car l'objet moral est toujours déterminant en dernier ressort.

La circonstance la plus importante est le « pourquoi » (cur), car la fin de l'agent peut changer l'espèce morale de l'acte.