La définition : genre et différence spécifique

La définition, genre et différence spécifique

Genus et Differentia

Genre et différence spécifique

Aristote enseigne dans les Topiques que la définition parfaite (definitio) se compose du genre prochain et de la différence spécifique. Le genre prochain est la classe immédiatement supérieure à laquelle appartient la chose définie ; la différence spécifique est ce qui la distingue de toutes les autres espèces du même genre. Ainsi, « l’homme est un animal raisonnable » : « animal » est le genre prochain, « raisonnable » est la différence spécifique. Une définition trop large comme « un animal » convient aussi au cheval et à l’oiseau ; une bonne définition doit être convertible avec le défini.

Les vices de la définition

Aristote met en garde contre plusieurs vices de la définition. La définition circulaire est l'un des plus graves : elle consiste à définir A par B et B par A, de sorte que l'on tourne en rond sans jamais atteindre la compréhension véritable. Saint Thomas d'Aquin reprend et prolonge cet enseignement en distinguant la définition réelle de la définition nominale. La définition nominale se contente d'expliquer le sens d'un mot ; la définition réelle, elle, vise l'essence de la chose, ce qu'elle est en elle-même, dans sa nature profonde.

La définition en théologie

C'est cette recherche de l'essence qui fait de la définition un outil indispensable à la théologie. Les Pères du Concile de Nicée en 325, confrontés à l'hérésie arienne, ont eu recours à la définition précise pour formuler le dogme : le Fils est « consubstantiel au Père », c'est-à-dire de même substance divine. Enfin, Aristote enseigne que la définition ne se démontre pas par syllogisme, car elle est un principe premier, un point de départ de la connaissance, et non une conclusion. La définition se manifeste plutôt par induction, c'est-à-dire par l'observation répétée des cas particuliers qui permet à l'intelligence de saisir l'universel.

En théologie, la rigueur de la définition permet de formuler les dogmes avec la précision nécessaire : le Concile de Nicée a défini le Fils comme « consubstantiel au Père », énonçant le genre (substance divine) et ce qui le distingue (engendré, non créé).