La force d'âme et le martyre (II-II, q. 123-140)

Fortitudo et martyrium

La vertu de force

La force (fortitudo) est la vertu cardinale qui affermit l'appétit irascible contre les craintes et modère les audaces, afin que l'homme ne recule pas devant les difficultés et les dangers, même la mort, lorsque la raison l'exige. Saint Thomas la traite aux questions 123 à 140 de la Secunda Secundae. Son acte principal est le sustinere (tenir ferme dans les épreuves) davantage que l'aggredi (attaquer), car il est plus difficile de résister longtemps à la douleur que de se lancer dans un assaut. La matière propre de la force est le péril de mort, et son acte le plus éminent est le martyre : le chrétien qui donne sa vie pour la foi accomplit l'acte suprême de cette vertu.

Le martyre et la charité

Il importe de bien comprendre que le martyre, acte suprême de la force, n'est nullement une preuve de force physique : il est un acte de force morale et spirituelle. Le martyr ne recherche pas la mort pour elle-même ; il l'accepte librement plutôt que de renier la vérité de la foi. Cette acceptation volontaire ne suffit cependant pas à constituer un vrai martyre au sens théologique. Pour que l'acte de force soit véritablement méritoire pour la vie éternelle, il faut que la charité en soit le principe commandant. Sans la charité, l'endurance la plus héroïque resterait stérile aux yeux de Dieu. C'est pourquoi saint Paul écrit que si l'on livrait son corps aux flammes sans avoir la charité, cela ne servirait de rien.

Patience et persévérance

La vertu de force, dans son ensemble, aide le chrétien à supporter les difficultés et à poursuivre le bien malgré les obstacles, qu'il s'agisse des épreuves quotidiennes relevant de la patience ou des entreprises de longue haleine exigeant la persévérance. La patience porte spécifiquement sur la tristesse présente que l'homme doit endurer sans faiblir, tandis que la persévérance maintient l'effort dans la durée face à la lassitude qui menace de tout abandonner.

Les vertus annexes de la force sont la magnanimité (qui porte aux grandes choses), la magnificence (qui entreprend les grandes œuvres), la patience et la persévérance.