Les vertus cardinales et théologales

Virtutes Cardinales et Theologales

L'armature de la vie morale

L'éthique est l'art de bien vivre, la science pratique qui ordonne l'agir humain vers le bien. Elle s'appuie sur les vertus, ces « habitus » ou dispositions stables qui perfectionnent l'âme. Aristote distinguait quatre vertus cardinales ; la Révélation chrétienne y ajoute trois vertus théologales, infusées par la grâce divine. Ensemble, elles forment l'armature de la vie morale.

Les quatre vertus cardinales

Les quatre vertus cardinales (prudence, justice, force et tempérance) tirent leur nom du latin cardo, le gond : toute la vie morale pivote autour d'elles. C'est chez Platon et Aristote que l'on trouve le premier catalogue de ces quatre vertus, repris ensuite par toute la tradition chrétienne.

• La prudence occupe parmi elles une place éminente : les Pères l'appellent auriga virtutum, « le cocher des vertus », car c'est elle qui dirige toutes les autres vers le juste choix en chaque circonstance.
• La justice est la vertu qui rend à chacun ce qui lui est dû, fondement de tout ordre social.
• La force, ou courage, se définit selon Aristote comme un juste milieu entre deux extrêmes : la témérité par excès et la lâcheté par défaut.
• La tempérance, enfin, modère l'attrait des plaisirs sensibles.

Les trois vertus théologales

Aux quatre cardinales, la Révélation chrétienne ajoute trois vertus théologales : la foi, l'espérance et la charité, infusées directement par Dieu dans l'âme du baptisé et ayant Dieu lui-même pour objet. Saint Paul les hiérarchise dans la première épître aux Corinthiens : « La plus grande des trois, c'est la charité » (1 Co 13, 13). La charité surpasse la foi et l'espérance parce qu'elle seule demeure éternellement, quand la vision remplacera la foi et la possession comblera l'espérance. Saint Thomas d'Aquin enseigne que ces sept vertus principales (quatre cardinales et trois théologales) constituent ensemble le socle complet de la vie chrétienne.

Ensemble, elles forment l'armature de la vie morale.