La prudence et la vie pratique

De Prudentia

La prudence parmi les vertus

La prudence occupe une place unique parmi les vertus : elle est à la fois intellectuelle et morale. Vertu de l'intelligence pratique, elle discerne le bien à faire dans chaque situation concrète. Aristote, dans l'Éthique à Nicomaque, distingue cinq vertus intellectuelles (science, art, prudence, intelligence et sagesse) qui éclairent les différentes manières dont l'esprit atteint la vérité. Les arts libéraux eux-mêmes, comme le montre Michel Sasseville, visent le développement de ces habitus intellectuels.

Spéculatif et pratique

Aristote distingue deux usages fondamentaux de l'intelligence : l'intellect spéculatif, qui vise la connaissance pour elle-même dans la contemplation désintéressée de la vérité, et l'intellect pratique, qui ordonne la connaissance à l'action. La prudence relève de ce second domaine : elle est la « recta ratio agibilium », la droite règle de l'agir. C'est pourquoi saint Thomas la situe dans l'intellect pratique et non dans la volonté. Elle se distingue nettement de l'art, car si l'art porte sur le « faire » (poiesis), c'est-à-dire la production d'un objet extérieur, la prudence porte sur l'« agir » (praxis), c'est-à-dire la conduite morale de la vie elle-même. Parmi les cinq vertus intellectuelles, la sagesse occupe le rang le plus élevé, car elle connaît les causes et les réalités les plus hautes.

Loi naturelle et bonheur

Saint Thomas d'Aquin, héritier d'Aristote, enseigne que la loi naturelle est la participation de la créature rationnelle à la loi éternelle de Dieu. Son premier précepte, évident pour la raison, s'énonce ainsi : « Fais le bien, fuis le mal ». Ce principe fonde l'ensemble de la vie morale. Aristote avait déjà montré que le bien suprême de l'homme, la fin ultime que vise toute l'éthique, est le bonheur, l'eudaimonia, cette activité de l'âme conforme à la vertu. Les arts libéraux sont dits « libéraux » parce qu'ils conviennent à l'homme libre : ils visent la formation de l'intelligence et la contemplation de la vérité, non l'utilité servile.

Les arts libéraux eux-mêmes, comme le montre Michel Sasseville, visent le développement de ces habitus intellectuels.